И эта великая ложь Высшего Разума подталкивала обращенных в прах к ереси сильнее, чем тайная агитация самих еретиков.

Но пушечное мясо предназначено для того, чтобы гибнуть на поле боя, а не для того, чтобы рассуждать о высоких материях.

Обращенных в прах берегли в боях в той мере, в какой это оправдано военной необходимостью. Ведь далеко не каждый, от кого отрекся Хозяин, мог стать солдатом цивилизации.

Мужчины отпадали сразу. Они в массе своей не выдерживали той боли, которую причинял Хозяин, отрывая свои нейронные нити от нервных окончаний носителя.

В большинстве своем мужчины просили смерти еще до того, как боль достигала пика. Лишь некоторые терпели до тех пор, пока их не убивал шок.

Счастливцы, которые всего лишь сходили от боли с ума, тоже жили после этого недолго, поскольку были бесполезны. А те редкие экземпляры, которые, выжив, сохраняли рассудок, были настоящей находкой для армии, и их тут же без разговоров зачисляли в суперэлитный спецназ.

С женщинами было проще. Хотя антропоксены благодаря заботам Высшего Разума давно отказались от живорождения и имели гораздо более совершенный, удобный и безопасный механизм размножения, древний защитный механизм сохранился в женских генах.

Женщины легче переносили боль, и те, у кого противошоковая защита была особенно сильна, могли пережить отделение Хозяина без катастрофических последствий для телесного и душевного здоровья.

Этих избранных выделяли из общего потока идущих на смерть служители Дома Расставания. Хозяева в головах служителей специализировались на телепатическом сканировании нервной системы и могли дать заключение о том, пригодна данная женщина для обращения в прах или нет.

Лишь если заключение было положительным, служитель предлагал очередной жертве продление жизни. Но обязательно предупреждал ее обо всех последствиях – от нестерпимой боли при расставании с Хозяином и до тягот и лишений военной службы, из которых главная – угроза смертной казни за любой проступок.

Понятно, что на это соглашались не все. Многие предпочитали утонуть в теплой воде аквариума в Доме Расставания без всякой боли и ужасов войны. А некоторые и вовсе считали кощунством оставаться в живых после того, как от них отрекся Хозяин.

Так что обращенных в прах было совсем не так много, как хотели бы военные. И их берегли – но конечно, не так, как благородных танов с Хозяином в голове.

Лучше других были защищены пилоты боевых параболоидов. Параболоид – надежная машина. Его трудно уничтожить даже оружием антропоксенов, а оружие варваров, как правило, против него бессильно.

Так что если не выходить из параболоида, то можно не слишком беспокоиться за свою жизнь. Но в том‑то и дело, что главный смысл существования обращенных в прах заключается в выполнении пехотных задач.

Прочесывание закрытых помещений, сбор и конвоирование пленных, полевая разведка и множество других вещей, необходимых на войне – все это крайне затруднительно делать, не покидая боевых машин.

Поэтому обращенные в прах все‑таки гибнут. Гибнут от рук варваров, не желающих приобщения к истинной цивилизации, и от рук своих собратьев тоже, потому что профилактические казни – единственный надежный способ поддержания дисциплины среди тех, чьи поступки не контролирует напрямую Высший Разум.

Обращенным в прах надо постоянно напоминать, что они в любую минуту могут стать прахом на самом деле.

И самым частым поводом для этих казней было как раз подозрение в ереси.

Однако нагаруна, которую когда‑то звали Ют Архен Хено‑нои, стояла так высоко в иерархии планетарного контроля, что могла не опасаться казни без суда и следствия.

Она представляла слишком большую ценность для Службы исследований, и не какой‑нибудь обыкновенной, а самой важной во всей цивилизации антропоксенов.

У нее не было имени, но ее звание, которое заменяло имя, звучало гордо и внушительно – Тес Амару Там‑тари Нера и’Наун.