— Он чей холоп?

— Вроде вольный.

— Вольный, говоришь, — недобро прищурился Варяжко и спросил Костку: — Борти лажены?

— Нет еще, но скоро начнем.

— Сегодня одну возьмешь. Княжич сотового меду пожелал. А своего брата пошли за Хоткой, чтоб к вечеру был с ним здесь.

— Хотка не послушает отрока.

— Послушает.

Варяжко, обернувшись, позвал к себе дружинника, а когда тот подъехал, приказал ему:

— Поедешь с евоным братом, добежите до Малой Жени. Привезешь сюда того, кого он укажет. Скажешь, князь зовет.

Брат Косткин явился на коне, и вместе с дружинником они поехали по берегу озера и вскоре скрылись в лесу.

По велению Варяжки дружинники расседлали коней, пустили пастись их у озера, а сами, натаскав из лесу сушняку, начали готовить пищу.

Княжич пожелал войти в избу. Костка, поклонившись низко Святополку, открыл дверь в клеть:

— Пожалуй в одрину, князь. Нет, не сюда, здесь истобка. Иди в правую дверь.

Святополк открыл дверь в одрину:

— Здесь очень темно.

— Я сейчас волоконца открою.

Костка прошмыгнул вперед, привычно нащупал в темноте доски, закрывавшие волоковые оконца, отодвинул их. В клети посветлело.

— Это мы от гнуса утресь закрыли.

Святополк вошел вместе с Волчком, и они уселись на лавку как раз под оконцем. У противоположной стены угадывалось ложе, застланное сухой травой и каким-то тряпьем Рядом с ложем лежали приспособления бортника — веревки, ведра деревянные, лукна, медорезки. Костка стал рыться в этой куче.

— Далеко борть? — спросил Святополк.

— Ни. Сразу за озером. Я скоренько.

— Мы тоже пойдем.

— Пчелы дюже зло жалят, — предупредил Костка.

Святополк не счел нужным отвечать на это, а, подтолкнув локтем Волчка, спросил:

— Не боишься?

— Ты же не боишься.

— У меня вон бахтерец под кафтаном, его и стрела не пробьет, не то что пчела. А у тебя сорочка холщовая.

— Пчела, князь, и скрозь брони достает, — отозвался из угла Костка.

— Ну да? — не поверил Святополк — А больно?

— Дюже жалит.

Заметив некоторое замешательство у отроков, Костка вполне удовлетворился этим, успокоил:

— Хорошо. Створю так, чтоб не кусались. Только пусть твой слуга несет вот этот лоток с углями. — Костка подал небольшой горшок Волчку. — Иди нагреби из кострища углей горящих.

Сам Костка взял деревянное ведро, положил в него медорезку, а сверху лезиво с небольшой дощечкой.

— Ну идем, — сказал он.

Когда они вышли с княжичем в сенцы, Святополк кивнул на вторую дверь:

— А там у тебя что?

— Там истобка, князь. — Костка распахнул туда дверь. — Глянь.

В полумраке клети встрепенулись испуганные лица женщины и девочки.

— Не бойтесь, это наш князь молодой, — успокоил их Костка, а Святополку сказал: — То моя женка с дщерью.

Добрую половину места в клети занимала глинобитная, почерневшая от дыма печь, и стены были черны, особенно к потолку.

— Тут мы зимой живем, — пояснил Костка. — Хоша дымно, зато тепло.

Кормилец, прицепив меч, направился в лес, еще и Тальца прихватил с полным вооружением. Он знал — с лесом шутить нельзя: в любой миг не только зверь, но и лихой человек может наскочить. А княжич что? Отрок безусый, хотя и причисляет себя к мужам. За его жизнь и безопасность Варяжка головой отвечает.