— Стало нам днесь ведомо, что имение князя нашего убыль понесло. И мы намерены вернуть ему убытки.

Святополк опять кивнул головой, подтверждая истинность сказанного. Варяжко махнул рукой в сторону Костки:

— Сказывай, Костка, что и как учинилось в угодьях наших и по чьей вине.

— Ты ведаешь, боярин, — начал бортник, — как блюдем мы бортные угодья князя. И вот в цветень, осьмнадцатый день пошел я борти доглядать. И на той дальней, что у Кривого ручья, перетес узрел. Я ведал, чье это знамя, и хотел миром дело решить. К Хотке бегал, сказывал ему, совестил. Он на своем стоит, его-де та борть.

Варяжко нахмурился, обратился к Хотке:

— Что скажешь, муже, в свое ли оправдание, в вину ли?

Хотка поклонился Варяжке, княжичу.

— Как мне, боярин, правду свою искать, ибо повинен я в перетесе. Но пусть меня разразит Перун, без умысла я сотворил это.

— Как без умысла? — удивился Варяжко. — Ты что, чужого знамени не видел?

— Видел. Но думал, что то половина моего знамени.

— Как так половина? — возмутился кормилец, почувствовав, как Хотка ускользает от полной вины.

— У меня завычка, — продолжал невозмутимо Хотка, — не сразу все знамя вытесывать, а вполовину.

— Почему эдак?

— А ну как древо на княжьей земле. Суда не миновать.

— Коли не ведаешь, на чьей земле борть, зачем знаменуешь ее хотя бы и вполовину?

— А чтоб другой кто не затесал, ежели оно вдруг на свободной земле окажется.

Варяжко понял, что Хотка ускользает из рук, как налим. Нет, вину он признает, но не полностью, а отчасти. А ведь кормилец нюхом чует здесь вину его полную и злой умысел. Он знает, за это полагается двенадцать гривен продажи с виновного в пользу князя. Но как доказать его полную вину?

— Хорошо, хорошо, — молвил Варяжко, делая вид, что поверил Хотке и даже рад мирному исходу. А на самом деле хитрый боярин обдумывал, с какой стороны зацепить перетесчика, чтобы не сорвался.

— Ну, а Костка приходил к тебе?

— Приходил.

— Что говорил он тебе?

— Ну что, мол, борть эта его.

— А ты что отвечал смерду нашему?

— Я… — замялся Хотка, — я не помню все до слова, но молвил, что он ли, я ли — оба служим одному господину.

— Клянусь Перуном, врет он! — закричал возмущенно Костка.

Варяжко почувствовал, что именно здесь слабое место у Хотки и на этом надо его ловить.

— А как же он говорил тебе, Костка? — спросил Варяжко, движением руки прося не кричать, а говорить спокойно.

— Я уже сказывал, твердил мне одно: его эта борть.

Варяжко молча посмотрел на Хотку, кивком головы лишь поощряя к ответу. Хотка молчал, и кормилец умышленно тянул время, понимая, что каждый миг его затягивает петлю на шее виновного. Молчит — стало быть, виновен.

Выждав нужное время, Варяжко почти сочувственно спросил Хотку:

— Что, муже, прю на том кончим?

— Пошто? Сам рассуди, боярин. Что я, что он — оба данники князя. Из борти той куда мед пойдет? В те же бретьяницы.

Варяжко утвердительно качал головой, словно поощрял подсудимого к разговору, едва ли не соглашаясь с ним, а в душе уже празднуя над ним победу.

— Верно молвишь. Верно. — И, хитро прищурившись, спросил ласково: — Как велика дань твоя, муже?

— Десятина, боярин, — отвечал Хотка.

— Верно.