Побежал кто-то из местных к избам воду горячую искать. Святополк до самой воды шел рядом с Тальцом, подбадривая Волчка:

— Держись, Волчок. Держись, не помирай. Слышь?

— Слышу, князь, — сипел бедный Волчок, напрягаясь до синевы, стонал: — Ой, худо! Ой, смертынька!

Талец вошел в воду почти по пояс, стал осторожно опускать мальчика в воду.

— Не зальешься? — спросил его.

Не, — сипел Волчок, ловя пятками илистое дно.

С берега княжич наказывал Тальцу:

— Будь подле. Слышь?

— Хорошо, хорошо, князь, не беспокойся.

Прибежал смерд с горшком горячей воды, зашел в воду, силком напоил Волчка. Не дождавшись, как помрет мальчишка, люди стали расходиться.

— Все туда же, на место судное, — велел Варяжко. Дружинникам что? По приказу и живут, и головы кладут— пошли, куда велено. Обельные ослушаться боярина тоже не посмели, потекли все опять туда же, к лавке той, у стены. Воротились на свои места и Костка с Хоткой. Остались только кормилец с княжичем на берегу да в воде Талец с Волчком.

— А тебя не касаемо? — крикнул ему Варяжко.

— Слышу. Да кабы мальчишка не залился.

— Я здесь Тальцу велю быть, — обернулся сердито Святополк на кормильца, щуря черные глаза. — Быть здесь велю.

— Хорошо, — с готовностью согласился Варяжко, — но тебе, Святополк Ярополчич, там бы надо быть. А?

Княжич отмахнулся рукой, но кормилец не уходил. Потом сказал ему негромко, чтоб сидящие в воде не слышали:

— Все в твоей воле, Святополк. Так будь же князем, начал суд — кончай.

— В моей воле, сказываешь? — переспросил княжич, все так же недобро щурясь.

— Истинно так, дорогой.

— Так пойдем.

В голосе княжича такое, что кормилец, идучи за ним, жалел уже, что настоял на своем. И один бы управился, чего там.

Пришли. Сели опять на свои места. Варяжко прокашлялся, чтобы голос звучал по-господски, и сказал:

— Уразумел, Хотка, за что осужден ты к продаже?

— Уразумел, боярин.

— Вот мы и утверждаем… — Варяжко обернулся к княжичу, поощряя его к знаку утвердительному, но тот и бровью не двинул, не то что головой. В отроческих чертах его увидел Варяжко непреклонность отцовскую, в глазах темных — недетскую решимость.

«Ой, кончать скорей надо, — не на шутку встревожился Варяжко. — Искры сыпятся, огню быть».

— Ну, — обернулся он к Хотке, — слыхал, что мы вздумали? Так тому и быть.

«Аминя» молвить Варяжко не успел, княжич вскочил с лавки и крикнул звонко и громко:

— Нет! Я продажу с него снимаю!

От крика этого замерли все, тихо стало, хоть траву слушай. И тут Хотка упал на колени, ударился лбом о землю.

— Спасибо, князь, — сказал, едва сдерживая рыдания. — Век за тебя Всевышнего просить стану.

Ничего не ответил Святополк, вскочил, повернулся и пошел скорым шагом к озеру, где Талец Волчка вымачивал.

Крепко задумался Варяжко, наморщив чело и прикрыв глаза. Хотка неслышно поднялся с колен. Уходить не решался, зная, задетая гордость боярина выхода ищет и уж лучше не тревожить его.

Кашлянул с чего-то Костка и словно разбудил боярина. Поднял он голову и рукой махнул несколько раз, разгоняя собравшихся. Всех, всех. И жителей, и дружинников своих гнал прочь. Двинулись было с места и Костка с Хоткой, но Хотку боярин рукой остановил. Когда остался перед ним только он, Варяжко сказал:

— Вину тебе за перетес княжич простил по душевной щедрости своей.