Ничего, перетерпим еще одно оскорбление. Обидам всем веду я счет, за мной ничто не пропадет. Я сгоряча пообещал припомнить ей, но почему бы не взяться за эту задачу всерьез? Куда она денется из мира духов? Ребята М. доберутся и туда…

— Ты найдешь союзника, — пообещала колдунья, — хотя не там, где ищешь и не того, что хотел бы.

— Как тебя понимать?

— Понимай буквально. Самый верный способ.

— Ну-ну…

— Однако хочу тебя предупредить. За время путешествия ты уже многое растерял. Потеряешь еще больше.

Я слегка встревожился.

— Это что же?

— Не могу сказать, — вздохнул призрак. — К сожалению действительно не могу, потому что иначе с большим удовольствием заставила бы тебя метаться в поисках утраченного. Не в моих силах.

На что же она намекает?

— Надо понимать так, что в твоем мире я союзников не найду?

— Ты совершенно прав. Чтобы поговорить с кем-то, нужно пройти в наш мир, а он тебя отвергает.

— А как же духи, работающие на меня?

— Тебе ведь требуются не единицы, ты хочешь набрать армию.

— Да.

— Вот и найди мир, который примет тебя такого, каков ты есть.

— Кто же я такой, что шесть миров уже не впустили меня? — неожиданно прорвалось мое отчаяние.

— Ты это ты, не больше и не меньше.

— Новая загадка.

— Нет, все та же. Но от ответа на нее зависит твое будущее.

Я открыл было рот, чтобы достойно ответить старой карге, однако движущийся мост унес меня из синего костра. Я перевел дух. Нужно было собраться с силами и достойно подготовиться к следующему испытанию. Дрожащие фиолетовые тени, бегающие по мостовой, не внушали бодрости. От них веяло холодом и отчаянием. Впервые я испугался заранее, еще не приблизившись к седьмому огню. Ужас был настолько силен, что я попытался вообще впрыгнуть с моста. Увы. Ноги мои словно приклеились. так, жалко трепыхаясь, я и въехал под арку фиолетового огня.

Шок, испытанный мною, описать невозможно. нет у меня подходящих слов. Оказаться в офисе… Я малодушно упал в обморок.

Только величайшими усилиями хозяин кабинета сумел привести меня в чувство.

— Добро пожаловать, — ласково улыбнулся он, когда ко мне вернулась способность нормально воспринимать окружающее.

— Э-э… Н-ня… — не слишком любезно отозвался я.

— Надеюсь, путешествие по Восьми Мирам показалось вам достаточно увлекательным? — медовым голоском осведомился хозяин кабинета. Он был отличным психологом, и хорошо понимал, что следует дать человеку время опомниться, прежде чем начать серьезный разговор.

— Вы правы. Хотя скорее не столько увлекательным, как поучительным. Выяснилось, что я даже отдаленно не представлял здешних дел.

— Так всегда — ждешь одного, повстречаешь совершенно другое.

Я покрутил головой, ощупал шею. Вроде все пришло в норму. Пару раз вздохнул поглубже.

— Насколько я вас знаю, вы не расположены к излишним сантиментам. Поэтому я предложил бы завершить обмен любезностями и перейти прямо к делу.

— Насколько я знаю, — передразнил хозяин, — вы к сантиментам расположены не более меня. Так что действительно, давайте перейдем к деловой части. Вы ищете союзников, чтобы одолеть фельдмаршала?

— Да.

— Отлично! Мне тоже нужны союзники, чтобы… Неважно, словом. Но наши устремления полностью совпадают, поэтому не сомневаюсь, что мы могли бы найти общий язык.