– Госпожа назвала меня не слугой, а союзником? Это большая честь…

***

Лес между мирами.

Таня уже двое суток бродила по лесу. Проводник куда-то исчез, и она шла, не разбирая дороги. Хотя о какой дороге в лесу можно вообще говорить? Бесконечная череда высоких деревьев, в чьих кронах терялись солнце и луна, тянулась на многие мили.

Никто пока не угрожал ее жизни. Крупных зверей она не видела, хотя страшный вой неведомых существ часто слышался вдалеке. Питалась девушка ягодами, воду пила из многочисленных ключей и ручьев, попадавшихся в лесу. Последний совет её проводника, перед тем как он исчез, – полагаться на лунный меч. Он сможет отпугнуть хищных животных получше любого огня.

К концу третьего дня странствий, она уже хотела расположиться на отдых где-нибудь под деревом. В сгущавшихся сумерках, замерцал лунный кристалл, вставленный в рукоять её меча. Он излучал бледный серебристый свет. Но Таня вдруг увидела вдалеке красный огонек.

«Что это? Свет костра? – пронеслось у неё в голове. – Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели изо мха. Полжизни бы отдала за ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы обрадовалась. Стоит пойти. Хотя… Для начала нужно посмотреть, что там за существа. Проводник мне много говорил о демонах. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить».

Девушка осторожно пошла вперед. Камень, вставленный в рукоять ее меча, предательски мерцал, и она накрыла его кожаной перчаткой. Привлекать к себе внимание заранее не стоило. Если там демоны, она еще успеет показать им остроту своего клинка, наделенного силой Двух Лун.

Осторожно отодвигая ветви и стараясь ступать как можно тише, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, она подбиралась к таинственному огоньку. Подойдя ближе, Таня раздвинула кусты и увидела хижину на небольшой поляне. В ее окошке горел свет.

«Интересно кто там живет? Не хотела бы я сама жить в таком мрачном месте. Но вот попробовать, что у них варится, я бы не прочь. Носом чувствую, что там что-то вкусное».

Запах пищи вызвал голодные спазмы в ее желудке.

«Посмотрю, что там? – спросила она себя. – Сейчас отдала бы полжизни за простую тарелку супа».

Девушка смело двинулась к хижине. Дверной проем закрывала старая облезлая шкура. Таня постояла секунду и резким движением убрала ее с дороги.

У очага, помешивая в котле какое-то варево, сидела старая безобразная женщина. Она спокойно, без тени удивления, взглянула на девушку. Лицо старухи, сплошь покрытое морщинами и серыми пятнами, выражало полное безразличие к происходящему.

– Простите, что нарушаю ваше уединение, но мне безумно есть хочется, – сказала девушка, входя внутрь.

– Похлебка из чечевицы, – прошамкала старуха. – Не самое изысканное яство.

–Странно, а пахнет мясом.

– Мясо… – старуха поднялась, с трудом разогнув спину. – Я уже много лет не ела мяса. Я довольствуюсь малым.

– Значит, мой нос сыграл со мной злую шутку. Ну, дайте мне хоть похлебки. Я не ела горячего уже три дня.

– Хорошо. Только тебе самой придется принести себе миску. Она во дворе.

– Во дворе? Но я не видела ни какого двора…

– Вся лесная поляна мой двор. Я кормила мою собаку и забыла там миску.

– Я должна буду есть из собачьей миски? Правила гостеприимства…

– У меня в доме всего одна миска. Раньше их было много, но со временем все они разбились.