– Ну что ж, попытаемся... – ответил Смуга, подмигивая Вильмовскому. Они и без постороннего совета намеревались воспользоваться документами агента. Он подсказал лишь способ, как можно сделать их поездку в Алдан правдоподобной.

Расстояние до места, где стояли казаки, постепенно уменьшалось. Вильмовский, видя, что офицер едет им навстречу, тоже выдвинулся вперед.

– Стрелять только по моей команде! – тихо предупредил Смуга боцмана и Томека.

– Кто такие?! – сурово крикнул офицер.

– Здравствуйте, мы свои, чиновники, – спокойно ответил Вильмовский.

– Что за чиновники? – уже несколько вежливее спросил офицер.

– А вот, пожалуйста!.. – ответил Вильмовский, медленным движением доставая из кармана документы.

Он небрежно протянул их казачьему офицеру, а тот, увидев бумагу, подписанную губернатором, махнул казакам рукой, чтобы они опустили ружья.

– Куда же вы направляетесь? – спросил офицер у Вильмовского, возвращая ему документы.

– В Алдан... У нас дело к уряднику.

– А подорожная у вас есть? – спросил офицер.

Вильмовский презрительно посмотрел на офицера. Пожав плечами, холодно ответил:

– Мы сами даем подорожные другим, господин офицер! Откуда вы едете и зачем?

Смуга хуже, чем Вильмовский, был знаком с отношениями, господствующими в царской России, поэтому, услышав вопрос казака, приложил указательный палец к спуску револьвера, не вынимая его, однако, из кармана. Но Вильмовский прекрасно знал, какой властью обладала тогда в России полиция. Он гневно насупил брови и смерил казака суровым взглядом.

И он не ошибся в своей тактике. Офицер решил, что чиновник для особых поручений при губернаторе – важная шишка, раз с такой смелостью к нему обращается. Поэтому он сразу же забыл о подорожной. Вежливо отдавая честь, он оправдывался:

– Прошу меня извинить, ваше высокоблагородие, без мундира трудно узнать, с кем имеешь дело, а ведь встреча с вооруженными людьми частенько не предвещает здесь ничего хорошего. Мы – конвойные Алданского золотого прииска и обследуем окрестности ради обеспечения безопасности. В тайге бродит банда варнаков.

– Похвально, весьма похвально, предусмотрительность достойна быть отмеченной, – сказал Вильмовский. – Я подам рапорт его высокопревосходительству, губернатору. Как ваша фамилия?

– Хорунжий Николай Сергеевич Натковский из казачьей сотни в Якутске, командированный для охраны золотых приисков в Алдане, – по‑служебному доложил офицер. – Может быть, ваше высокоблагородие желает, чтобы мы проводили вас до Алдана?

– Благодарю вас, но у меня свой конвой. Ну, до свиданья!

– Дать дорогу! – приказал офицер своим казакам.

Те быстро отъехали в сторону. Построились по два в ряд, направляясь на юг. Хорунжий приложил руку к козырьку фуражки. Обе группы всадников стали удаляться друг от друга в противоположные стороны.

Как только казаки исчезли за поворотом, боцман громко вздохнул и сказал:

– Ну, господин Павлов, вот и вы разок пригодились для доброго дела!

– Дурак, он и не знал, как близко был от достойной награды... то есть пули! – злобно ответил за Павлова боцман, хотя тот тоже облегченно вздохнул после благополучного окончания неожиданной встречи.

Смуга укоризненно посмотрел на боцмана.

Спустя несколько минут путешественники свернули с дороги. Пробираясь по ущельям, они до вечера сумели обойти Алдан вокруг и, вместо того, чтобы подойти к нему с юга, очутились к востоку от него.