– Успокойте друзей, это ловушка. – шепнул он Вильмовскому, а сам вышел из‑за стола; остановился между боцманом и группой бандитов. Слегка наклонившись вперед, боцман уже сделал шаг по направлению к противникам, но в этот момент Вильмовский очутился рядом с ним:

– Подожди, это провокация, – прошипел он.

Боцман остановился, как вкопанный. Он внимательно следил за каждым движением противников, готовый защищаться.

Тем временем Некрасов подошел к великану.

– Эй, Василий, не узнаешь меня? – спросил он. – Тебе что, надоело жить, «генерал кукушка»?

Великан уже стоял на ногах, держа в руках открытый нож. Наклонив голову, бандит налитыми кровью глазами всматривался в Некрасова.

– Вспомни‑ка, кого ты называл своим отцом‑благодетелем? – еще тише сказал капитан.

Бандит сделал несколько медленных шагов к капитану. Острием ножа коснулся его груди. На мрачном, грозном лице великана отразилось сначала сомнение, потом крайнее изумление.

– Так это же ты... батюшка Некрасов, – в смущении прошептал он.

Вдруг он бросил нож на пол. С необыкновенным волнением стал целовать капитану руку.

– Прости мне, батюшка, ей богу, не узнал... столько лет... – взволнованно говорил он.

Капитан обнял его и тихо спросил:

– Ты почему задирался, Василий?

– Я опять в тюрьме, батюшка. Подговорили нас, выпустили на эту ночь, одели, дали оружие... обещали наградить.

– Кто вас подговорил? – продолжал спрашивать Некрасов.

– Пристав, батюшка, только никому не говори об этом...

– Послушай, Василий, это мои друзья, а ты ведь, пожалуй, не ищешь со мной ссоры?!

– Скорее отгрызу себе руку!

– Спасибо, Василий! Полиция оцепила дом. Когда они должны были войти?

– Когда услышат выстрелы! Вы останьтесь, может быть, нам удастся бежать в лес! До свиданья, батюшка!

Василий поднял нож, сложил его, спрятал в карман. Посмотрел на своих сообщников через плечо.

– За генералом кукушкой марш! – приказал он.

Видимо, он пользовался авторитетом у друзей, потому что те, не говоря ни слова, спрятали оружие. Побежали к завесе в углу зала. Послышался топот ног по ступеням лестницы, потом где‑то хлопнула дверь, в глубине здания послышался чей‑то сдавленный крик, и все затихло. Официанты мигом убрали помещение. Гости, как ни в чем ни бывало, опять уселись за столики.

Звероловы вопросительно смотрели на Некрасова. Тог сначала налил всем по стакану шампанского, а потом коротко пояснил:

– Полиция подговорила варнаков[22] напасть на нас. Полиция оцепила дом и намерена арестовать нас после того, как послышатся выстрелы. Пристав был уверен, что, защищаясь от нападения, мы станем стрелять, и нас схватят. Конечно, потом дело выяснилось бы и, если полиция не нашла бы ничего предосудительного, нас отпустили бы с извинениями.

– Зачем полиции такая провокация? – недоверчиво спросил Томек.

– Это работа подлеца Павлова, – вмешался боцман.

– Конечно, теперь у нас явное доказательство того, что Павлов подозревает вас в чем‑то, – сказал Некрасов. – Дело в том, что здешняя полиция не хочет рисковать, арестовывая ни в чем не повинных иностранцев. Ведь это может повлечь за собой дипломатические осложнения. Поэтому они подготовили нам ловушку, и только благодаря случайности нам удалось се избежать.

– Это мы вас должны благодарить, – сказал Смуга.