Колин кивнул. Он очень любил собак, и они тут же прониклись к нему расположением, тянулись сквозь прутья лизать его руки.

– А вот и борзая, и потрясающая овчарка! – сказал Питер. – Ручаюсь, это те самые собаки, о которых Пэм с Барбарой прочли в газетах. А вот и далматинский дог! Привет, Крапушкин! Ну ты и красавец!

Собаки быстро признали ребят за своих отчасти благодаря Скамперу: так дружелюбно тот их приветствовал. Питер стоял перед клетками и разглядывал собак, прикидывая, что же делать дальше.

– А что если нам выпустить собак из клеток, связать одной веревкой и через люк вытащить наверх? – предложил он.

– Да ты что? – удивился Колин. – Собакам нипочем не влезть по веревочной лестнице, и потом, если их выпустить из клеток, они как пить дать передерутся.

– Тихо, сюда кто-то идет! – вдруг сказал Джек, а Скампер предупреждающе зарычал. Ребята отошли в темный угол и затаились.

В подвал, шаркая, вошел сгорбленный старикашка, в руке он нес фонарь. Его голова поблескивала в тусклом свете – она была лысая, как коленка. Рядом с ним трусила собачонка, явная дворняга, и старикашка скрипучим голосом вел с ней разговор.

– Идем, идем. Звоночек, посмотрим, как тут наши господа живут-поживают, все ли у них в порядке. Они перед нами дерут носы, ну да нам на них плевать, верно я говорю?

Не переставая болтать с семенящей у ног собачонкой, старик ковылял вдоль клеток.

– Ах вы, задаваки вы мои, господа вы мои важные, нынче вам впору позавидовать моему Звоночку. Вы своих хозяев лишились, а его вот он, при нем! Кто знает, может, вы все и на вес золота, но чего бы вы только не дали, чтобы вас выгуляли, нет, что ли? А вот Звоночка я выгуливаю два раза в день! Скажи им, Звоночек, скажи!

Но Звонок уже не слушал своего хозяина. Он учуял чужих и с яростным лаем рванул к ребятам, затаившимся со Скампером в темном углу.

Старик поднял фонарь и уставился на ребят.

– Смотри-ка, никак к нам опять гости пожаловали? Небось, пришли наших господ навестить? Погоди-ка, погоди-ка, да это же всего-навсего мальцы!

Питер, Джек и Колин вышли на свет. Старикашка не внушал им страха.

– Как попали сюда эти собаки? – спросил Питер. – Кто их сюда привел? Чьи они? Зачем вы их здесь держите?

Старикашка растерянно моргал.

– Собаки… что с них возьмешь – прибегают, убегают, – проскрипел он. – Сегодня прибегут, завтра убегут. Проберутся через люк, ну и…

Его слова заглушил лай, и ребята так и не узнали, что он хотел сказать. Послышались чьи-то шаги. Кто же это?

– А вот и начальничек пожаловал. – Старик ехидно захихикал. – Теперь вам несдобровать. Вот запрет он вас в клетки, посмотрим тогда, что вы запоете!

НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ

Из темноты неторопливо вышел человек.

– Вы что здесь делаете? – спросил он. Ребята как по команде обернулись.

Это был тот сутулый, сухопарый мужчина, которого они проводили до автобуса. Все сходилось – низко надвинутая на лоб шляпа, широченные плечи, увечная рука. Правда, лица его они и теперь не могли разглядеть: его затеняли поля черной шляпы.

Ребята молчали, не зная, что сказать – их застигли врасплох. А незнакомец неожиданно открыл ближнюю к нему клетку и крикнул:

– Тюк, стеречь!

Здоровенная овчарка выскочила из клетки, подбежала к ребятам и, ощерившись, зарычала. Скампер испуганно отпрянул. Ребята тоже оробели. Они застыли как вкопанные и не смели сдвинуться с места.