– Вот так-то лучше, – сутулый захохотал. – Видите, у меня на руке нет двух пальцев. Это работа одной овчарочки – ей велели стеречь меня, а я попытался уйти!

Ребята промолчали. Питер проклинал себя. Они мнили себя умниками, догадались, видите ли, обыскать подвалы, а угодили прямо в ловушку, где их сторожит злющая овчарка! Дай Бог, чтобы Скампер не выкинул какую-нибудь глупость. Тюк проглотит его и не подавится.

А незнакомец засыпал их вопросами.

– Как вы сюда пробрались? Зачем? Кто знает, что вы сюда пошли? А вы знаете, что ждет тех, кто лезет в чужие дела? Не знаете? Ну так скоро узнаете!

– Ключи при тебе? Тогда запри этих ребят в клетки, – резко приказал сутулый лысому старикашке, который не переставая что-то бормотал себе под нос. – Тюк, загони их в клетки.

Тюк согнал ребят в кучу, как овец, подвел их к сутулому, а затем по одному сопровождал к клеткам: если кто пытался сопротивляться, рычал. Лысый старикашка, хихикая, запирал клетки. Вот он посмотрел на Колина, и тот увидел, что щеку их тюремщика пересекает шрам. Сомнений быть не могло – это тот самый тип, который находится в розыске. Описание, которое Дженет прочла на стене полицейского участка, подходило ему тютелька в тютельку. Но теперь полиции не узнать, где он, потому что им отсюда не выбраться.

Собаки рыскали по подвалу, тревожно рычали, однако сутулого слушались. Стоило ему повысить голос, и те выполняли любой его приказ. Сутулый с издевательским видом разгуливал перед клетками. Скампера не заперли, и он, перепуганный и недоумевающий, растянулся перед клеткой Питера.

– Ухожу, – сказал сутулый лысому старикашке. – Собак увезу с собой в машине. Больше ты меня не увидишь. Здесь становится опасно. Если тебя будут спрашивать обо мне, ты ничего не знаешь. Прикинься идиотом – это тебе ничего не стоит!

– Боюсь я полиции, – проскрипел старикашка.

– В таком случае прячься в подвалах, – сказал сутулый. – Здесь любой заблудится, полиции тебя не найти. А ребят через сутки отпустишь. К тому времени я буду далеко, и что они там обо мне понаплетут, мне до лампочки! Да они и не знают ничего!

– Это мы-то не знаем? – дерзко прервал его Питер. – Мы знаем, что эти собаки украдены, знаем, что лысого старика разыскивает полиция. Знаем парня, который приводит сюда собак! Знаем, что вы устроили себе штаб-квартиру в доме над этим подвалом. Знаем…

Сутулый, прихрамывая, подошел к клетке Питера и ожег его взглядом, полным такой бешеной злобы, что Питер оробел. Скампер, решив, что Питеру угрожает опасность, подскочил к сутулому, тяпнул его за ногу. Тот взвыл и пнул собаку в морду. Скампер завизжал и отполз в темный угол.

Наконец сутулый ушел и увел с собой запуганных, послушных собак. Просто удивительно, какую он имел над ними власть: скорее всего это был профессиональный инструктор. Лысый старикан посмотрел на перепуганных мальчишек в клетках и покатился со смеху; дворняжка, прижавшаяся к его ногам, тоже разинула пасть, казалось, и она смеется над пленниками.

– Мальчишки! Терпеть не могу мальчишек! Сколько я от этих поганцев натерпелся! Всегда говорил: им самое место в клетках! – Старикашка залился скрипучим смехом. – Вот вы и доигрались, сидите у меня взаперти в клетках, никто и знать не знает, где вы. Так вот что я вам скажу, господа хорошие: если полицейские меня заберут, они не узнают, где вы. Я уже решил: «Ах, вы хотите засадить в тюрьму старого Джона Пейса? Раз так, вам нипочем не узнать, где ребята». – Он закатился клохчущим смехом и ушел. Собачонка потрусила следом. После его ухода ребята долго молчали. Первым нарушил тишину Питер.