Она набирает в легкие новую порцию свежего воздуха, но от этого голова у нее резко идет кругом. Ноги подгибаются, и Зверушка оседает на землю. Она низко пригибается, а вытянутыми вперед руками хватается за пожухлую траву и крепко сжимает ее в кулаках. Сидя в таком положении, Зверушка начинает совсем негромко полускулить-полурыдать, выдирая траву с корнями и скребя пальцами с длинными ногтями сырую землю. Надежды больше нет. На сей раз Хозяин не вернется, теперь Зверушка уверена. Точно не в этот раз.

Она еще долго сидит и скребет пальцами землю, издавая глухие всхлипы и стоны, но неожиданно совсем близко раздается спокойный, лишенный каких‐либо эмоций голос:

– Ты сама во всем виновата, Зверушка. Теперь ты сама по себе.

Рыдания Зверушки застревают у нее в груди, и она на мгновение замирает. Зверушка приподнимает голову и озирается по сторонам в поисках того, кто только что произнес эти слова. В том, что прозвучавший голос принадлежал Хозяину, у Зверушки нет никаких сомнений. Кто бы еще это мог быть?

Но рядом никого нет. Послышалось ли ей? Или это голос Хозяина достиг ее сознания, необъяснимо преодолев большие расстояния, откуда‐то из-за далекой дымящей трубы?

И неудивительно, что прозвучавшее в голове Зверушки послание Хозяина, несмотря на его содержание, тем не менее вселяет в Зверушку некое подобие надежды. Да, теперь она сама по себе. Но ведь звучащий в ее голове голос означает невидимую и необъяснимую связь с Хозяином.

Она снова поднимает взгляд на далекую дымящую трубу за лесом, но на этот раз, помимо отчаяния, в ее взгляде присутствует и маленький проблеск надежды. Странная уверенность в том, что еще не все потеряно. Что Хозяина еще возможно найти. Догнать, пока он не ушел слишком далеко, и даже (может быть) его вернуть.

Должна ли Зверушка отправиться за ним прямо сейчас? Нет, конечно, нет. Она не сможет этого сделать. Но что ей остается? Дожидаться в хижине своего конца? Конца мира, конца времен? Это тоже не имеет никакого смысла. Она прекрасно это понимает. Единственный способ продолжить существование – последовать за Хозяином.

Но когда? Не стоит ли дождаться утра? Дождаться рассвета, когда мрак вокруг рассеется, а солнце поднимется в небо и в лесу будет не так страшно. Но ведь рассвет не наступит, если Хозяин не вернется. В таком случае рассвет не наступит никогда! Не будет больше утра, и солнце уже никогда не поднимется из-за горизонта.

Тем более если продолжать медлить, Хозяин уйдет совсем далеко, за пределы дымящей трубы, в мир, где «все по-другому». А там его уже будет невозможно найти. Поэтому действовать нужно сейчас.

Зверушка, несмотря на ее едва сознательное состояние, набирается храбрости. Ей чрезвычайно сложно решиться, но других вариантов нет и быть не может. Если Зверушка хочет снова увидеть утро, и день, и золотистые лучи солнца, и вернувшегося вечером Хозяина с ржавым ведром и корзинкой в одной руке и с палкой – в другой, если она хочет продолжать жить, то за Хозяином следует отправиться сейчас.

И тогда Зверушка делает первый шаг к замшелому валуну. Она делает этот шаг без Хозяина рядом. Да, такое бывало и раньше, но всего пару раз, и заканчивались такие самовольные выходки не слишком хорошо.

Но теперешний шаг имеет совсем другую природу. Этот шаг отделяет жизнь от смерти и свет от тьмы. Поэтому это самый важный, но вместе с тем и самый сложный шаг в ее жизни.

23

Отойдя на несколько метров от хижины, она оглядывается назад. Покосившаяся дверь остается приоткрытой, как будто ненавязчиво предлагает вернуться. Но что дом может предложить теперь, когда Хозяина в нем нет? Вечную тьму и проникающий внутрь через бревна холод внешнего мира? Масляная лампа никогда больше не загорится на столе, очаг в углу никогда не зажжется снова. Позади больше нет ничего. Только темная смерть на грязном полу без надежды на спасение.