— Ты представилась ему?

— Это было совсем ни к чему.

Жаль, что она не удержалась сегодня утром. Глупо было поддаваться минутной слабости, которая принесла лишь боль им обоим. Она вскрыла старые раны, которые уже начали заживать. Что дала ей откровенность? Чувство удовлетворения? Отнюдь нет. Дебора попыталась отбросить грустные мысли.

— Он не узнал меня, — добавила она со вздохом.

Тетушка тоже вздохнула.

— Жаль, что ты разочаровалась! — Какое понимание прозвучало в этих нескольких словах!

Слезы сами собой навернулись на глаза, и Дебора быстро заморгала.

— Такова жизнь, — отозвалась она как можно беспечнее.

— Да. Это случается довольно часто.

— Хорошо, что нам повезло с погодой сегодня. Мы сможем замечательно провести время на природе.

Дебора явно пыталась переменить тему. И тетушка Грета с удовольствием помогла ей. Имя Билли больше ни разу не прозвучало в их разговоре.

Оставался всего час пути до того места, которое обе женщины считали своим домом. Они замолчали, въезжая на знакомую дорогу и разглядывая окрестности, не очень изменившиеся за последние пятнадцать лет.

Фермерские хозяйства располагались в пройме реки. На одних выращивали цыплят на продажу, на других разводили лошадей и пони, о чем свидетельствовали вывески, укрепленные на воротах.

Наконец Дебора и тетя Грета, въехали в Бедфорд, небольшой провинциальный городок, растянувшийся вдоль реки. Чем дальше они углублялись в узкие улочки, тем меньше изменений видели на своем пути. Это обнадеживало и успокаивало. Ведь так замечательно — возвращаться в места, где когда-то был счастлив!

Даже старая школа оказалась действующей. Знакомое здание было недавно покрашено, лужайки перед ним ухожены. Рядом располагалась спортивная площадка.

Маленькие школы с одним учителем перестали существовать в наши дни, детей теперь возят на больших автобусах в огромные учебные центры. И Дебора была необыкновенно рада, что их школа не прекратила свое существование, устояла всем переменам назло.

За школой находились почта и магазин.

— Я не удивлюсь, если миссис Блейн до сих пор стоит там за прилавком, — заметила Дебора.

Тетя Грета энергично закивала.

— Да, да! Мэри Блейн! Самая большая хлопотунья, которую я когда-либо знала! Она всегда принимала проблемы всех знакомых близко к сердцу. Помнишь, как она явилась к старому Мелу, забрала у него Билли и отвела того в школу?

— Да.

Воспоминания опять унесли Дебору назад, в прошлое.

Билли тогда жил с Мелом Дейвисом. Он был сыном его непутевой дочери. Никто не знал толком, сколько Билли лет, но казалось, что он достаточно вырос, чтобы ходить в школу. А Мел держал его дома и использовал, словно раба на своей ферме. На самом деле Биллу исполнилось тогда уже восемь, а его посадили в класс к пятилеткам, где училась Дебби.

Она помогла ему научиться читать и писать, а затем Билли легко обогнал всех в классе. Особенных успехов он достиг в математике.

— Я имею в виду Мела Дейвиса, — грустно пояснила, тетушка Грета. — Он обращался с внуком просто ужасно! Превратил его жизнь в ад!

— Да, я знаю, — коротко ответила Дебора, не желая развивать тему.

— Тяжелые воспоминания! Нельзя винить Билли за то, что он хочет навсегда изгнать их из своей памяти. Он сбежал от них!

И от меня тоже? — невольно подумала Дебора. Она крепко сжала губы. Что бы ни произошло между ними прошлой ночью, Билли больше никогда не появится в ее жизни! И нет смысла думать о нем.

Легко сказать: нет смысла думать о нем. Сложнее — не думать!

Дебора постаралась сосредоточиться на дороге.