— Мы готовы, командор, — басисто отозвался орк.

— Мурранг, Хрегонн. Основная колонна. Темп средний. Боевое охранение, насколько это возможно, Зойд будет арьергардом.

Братья развернулись и отправились выполнять приказ. Их тяжёлая поступь звучала уверенно. Но я знал, что лес нервировал гномов, уж больно чужеродная для них среда, а ширина тракта такова, что деревья подступали в нему вплотную.

Я остался с Новаком.

— Двинули? — ожидательно спросил он.

Я сделал шаг к тракту, воспользовался Роем:

«Приказ по армии. Движение начинай!».

Колонна пришла в движение. Огромная серая змея медленно поползла вправо, сворачивая на тракт, над которым плотно смыкались ветви чёрных елей. Там было сумеречно, словно дорога вела прямо в сердце тьмы.

Солдаты шли молча, сжимая оружие. Они не знали точно, что их ждёт, но доверяли мне. И этого было достаточно.

Я сначала пошёл вместе с авангардом, держа Грома в поводу, но в какой-то момент отстал, чтобы двигаться в середине колонны.

Дневной свет остался позади, словно кто-то закрыл за мной дверь.

Обычно полутьма — это пограничное состояние, нечто промежуточное. Тут полутьма обрела конкретику и явно выступала в качестве хозяйки леса. Переплетённые ветви не пропускали свет, мешали ветру (если бы он был) и создавали, что называется, свою атмосферу.

Зато не было неприятных запахов. Да, влажно, да, пахнет сыростью и сырой землей, но в целом вполне пристойно и глаза к этой полутьме привыкают.

Воздух стал плотным, пах хвоей. Вверху, сквозь переплетения ветвей, редко-редко пробивались одиночные лучи, похожие на лезвия мечей.

Я не оглядывался. Мой взгляд был устремлен вперёд, вглубь новой операционной зоны.

Спустя некоторое время я снова стал всадником. Конь Гром ступал осторожно, подёргивая ушами, иногда поворачивая голову, но не сходя с узкого тракта. Который постепенно превратился в просто грунтовку, усыпанную бурыми иголками сосен. Рой показывал мне что эльфы рассыпались по лесу.

К сожалению, это не был традиционный сосновый лес, где под деревьями образовывалось пустое пространство и можно было сравнительно спокойно перемещаться. Напротив, непонятно как, но тут был подлесок, плотный и колючий, почти без листов и оттого мрачный и тёмный.

Не знаю как, но эльфы находили проходы между этими скоплениями кустов и перемещались классическими двойками, образуя колонне разведку на все 360 градусов.

Эльфам явно не нравился лес, но со своей задачей они справлялись.

Люди шли напряжённо. Я видел это по их побелевшим костяшкам, сжимавшим рукояти мечей. Их глаза метались по сторонам, пытаясь выхватить угрозу из пляшущих теней. Для большинства из них, выросших в полях и городах, лес был синонимом засады.

Новак не врал, говоря, что не бывал в таком месте. Даже те из бойцов, кто в прошлом были лесными разбойниками, а это довольно-таки многие из бойцов, лесу были не рады.

Каждый треснувший сук, каждый шорох в подлеске вызывал у них скачок адреналина. Интерфейс подсвечивал их ауры тревожным жёлтым. «Дебафф: „Незнакомая местность“. Штраф к вниманию: −15 %. Уязвимость к страху: +20 %.»

Гномы выглядели лучше, но ненамного.

С одной стороны, подгорные туннели, это тоже своего рода замкнутое пространство, а с другой, у туннеля есть понятная и привычная «стена», а у леса лишь бесконечные стволы деревьев, откуда в любой момент могла нарисоваться орочья морда.

Есть от чего беспокоиться.

Конечно, я непрерывно пользовался Роем и отслеживал любые признаки засады, а ещё лучше этим занимались эльфы и гоблины — разведчики, но на все 100 % это не успокаивало.