Ближайший ко мне гном усмехнулся:

— Нам лестно, что наши знания могут быть полезны.

— Хороший ответ, но не вполне конкретный, — ответил я. — Вы поможете нам?

— Нас тут встретили воины люди, и, орки. Но командует ими человек со знаком «друга», — продолжил другой старец.

Из этого я понял, что они колеблются. Но гном не был бы гномом если бы так просто отвергал сделку.

— Это правда, но это не вся правда, — сказал я так, чтобы дать им возможность порассуждать самим.

И они не обманули ожиданий.

— Мы старые, человек друг гномов, наши глаза тоже старые, однако от нас не укрылось то, что у воинов, даже орков-воинов гномья броня, некоторые клинки древней ковки, а некоторые вполне современной, но — тоже гномьей, — продолжил ещё один гном.

Интересно что гномы не перебивали друг друга, ухитряясь говорить по очереди, но не сговаривались — чья очередь говорить.

— И снова вы правы, уважаемые гномы, — я позволил себе лёгкий поклон.

— Значит в вашей армии есть гномы? Однако нам бы хотелось знать, какую роль играют гномы? Не оказалось ли что они не уважаемы или на положении прислуги? — спросил самый, как мне показалось, старший гном.

— Ни в коем случае. В моей армии офицерами являются люди, гномы, эльфы и орки. У меня служат даже три десятка троллей.

— Тролли служат человеческому лорду? А не гномы ли ковали троллям доспех, раз уж орки носят гномью броню?

— Гномы, конечно. И сделали они это добровольно, потому что они ковали доспехи не для троллей, а для своих товарищей. Мы все тут товарищи по оружию.

Я достал и показал им гномий тесак.

— Чудно, чудно, — протянули старые гномы. — Нам было бы интересно пообщаться с гномами вашей армии. Они ведь, наверное, родом из чужих земель?

— Из разных мест. Если вы согласитесь помочь мне, я могу временно приписать вас к сапёрной роте, будете подсказывать молодым. Но учтите, что мы в любой момент покинет Грибные холмы, оставим ваш дом.

— Ну, может и мы оставим. Как оставим, так и вернёмся. Нам тут нечем заняться, друг-человек. Скука — это главная болезнь старости.

— Я вас понял, друзья-гномы. Итак, сделка? Оплата, схема туннелей, общение с родичами?

— Сделка, — самый старший гном протянул мне руку.

Глава 2

Маг в качестве посыльного

Мы как раз пожимали руки, и я захотел узнать имена старых достойных гномов, когда воздух в центре лагеря внезапно сгустился.

Это было похоже на то, как горячий асфальт искажает движение воздуха жарким летним днём. Только здесь не было жары, это была магия.

Лошади в загоне неподалёку пронзительно и встревоженно заржали и шарахнулись в стороны.

— Назад! — рявкнул находившийся неподалёку лейтенант Зойд, хватаясь за меч.

Гномы неподалёку от меня среагировали мгновенно, развернувшись в направлении угрозы. Они не побежали, а встали плотнее и достали из-под накидок широкие ножи, перехватывая свои посохи, извлекая топоры.

А деды не так просты, несмотря на возраст, они вооружены и готовы постоять за себя.

Пространство в центре лагеря раздвинулось с сухим треском, напоминающим шипение шаровой молнии.

Вспышка фиолетового света заставила отвернуться или прикрыть глаза руками солдат, находящихся неподалёку.

— В щиты! — скомандовал Зойд, формируя неровный круг из бойцов разных полков и рот.

Я порадовался тому, что месяцы выучки, общевойсковой и офицерской не прошли даром.