Герцог слушал внимательно, его хитрые глаза оценивающе бегали с меня на моего спутника и обратно. Я видел, как в его голове идёт работа, как он взвешивает все «за» и «против».

— Это… смелое предложение, сэр Рос, — сказал он наконец, задумчиво потирая подбородок. — Легализовать… хм… отважных героев и вольных стрелков. Сделать их рыцарями. Это может вызвать недовольство у других благородных сеньоров.

— Другие благородные сеньоры, Ваша светлость, — с убеждённостью парировал я, — сбежали от Вас и не защищают своего герцога, Вы могли бы официально отозвать их титулы. Решать, конечно же, Вам, но благородство стучится в сердцах этих отважных лидеров.

— И сколько там у Вас сердец стучится? И сколько всего героических людей-защитников?

— Полторы тысячи клинков, пять лидеров. Плюс я, но я уже рыцарь и намерен покинуть земли после завершения войны.

— Пять, значит… ага…

Герцог криво усмехнулся.

— Пять атаманов, пять лишений титулов… Впрочем, только два, три рыцаря погибли без наследников, когда бесславно пытались сбежать.

— Тем проще.

— Но полторы тысячи бандитов, то есть, кхе, вольных защитников — это много. У рыцарей бывает не более пятидесяти, ну, в лучшем случае, ста воинов.

— Полагаю, что это приемлемо, большая часть защитников покинут земли, когда станет некого грабить, то есть, орочья опасность уйдёт, Ваша светлость.

— А Вы циничны, сэр Рос.

— Я прагматичен, Ваша светлость. Как и Вы.

Глава 21

Мудрость правителей

Он кивнул. Похоже, этот аргумент ему понравился.

— Хорошо. Я согласен. Ваши… отряды получат мой флаг и моё покровительство. Ваши атаманы… — он снова окинул взглядом на Олина, и в его глазах на миг мелькнула легчайшая тень сомнения, которую он, впрочем, тут же скрыл, — … станут моими рыцарями. Пусть прибудут в замок, я официально посвящу их в рыцари и выдам рыцарские амулеты, подпишу письменные грамоты. Но, — он сделал паузу, — это будет стоить денег. Моя казна, как Вы, возможно, догадываетесь, не в лучшем состоянии. За каждую рыцарскую грамоту, за каждый клочок земли, который я им пожалую, придется внести определённую… благодарность. В казну герцогства, разумеется. На нужды обороны.

— Мы готовы обсудить размер этой… благодарности, Ваша светлость, — ответил я. — Уверен, мы найдем взаимовыгодное решение. Сколько нужно золота?

— По две тысячи сестерциев с рыцаря. Процент от награбленного, то есть, от военных трофеев, я имел в виду. И после войны они будут платить мне небольшую ренту-налог, как это было до войны. Каждая территория платит. И вот ещё что.

— Что?

— Пять рыцарей — это мало. У меня на землях было шестнадцать замков и шестнадцать феодов соответственно. Подумайте над этим… При уже озвученной цене, разумеется.

— Разумеется, — кивнул я. — Был рад познакомится с его светлостью.

— Простите, что не могу организовать в честь Вашего прибытия пир, сэр Рос. Ситуация трудная, не обессудьте.

— Никаких проблем, выпьем вина после войны, тогда и повод для тоста будет.

На том и порешили. Сделка была заключена. Я стал кем-то вроде «министра обороны» при герцоге, ответственным за формирование и координацию «летучих отрядов», а мои атаманы — без пяти минут рыцарями.

«Интересно, — подумал я с кривой усмешкой, — какую ачивку за это дают? » Из грязи в князи… ну, почти «? Или » Создатель рыцарского Ордена из отбросов общества«?».