Она подошла и встала рядом с Рэдом, который положил ей на плечо свою тяжёлую руку, и этот простой жест выглядел как символ защиты и преемственности.

Для всех присутствующих это был шок.

Наследная принцесса? Живая? Это казалось сказкой. Но после всего, что произошло — после смерти короля, Цербера и Ирита, после возвращения армии, после первых указов, никто не смел возражать. Они были готовы поверить во что угодно. Эта новость идеально вписывалась в новую легенду о спасённом королевстве. Она была слишком хороша, чтобы не быть правдой.

Верховный жрец шагнул вперёд, воздел руки к небу и торжественным голосом, гулко разнесшимся под сводами храма, провозгласил:

— Боги явили нам свою наследницу! Да здравствует принцесса Дайре!

И толпа, после секундного замешательства, взорвалась криками: «Да здравствует принцесса!».

Я смотрел на эту сцену, на испуганную девочку, которую мы только что сделали второй в очереди на трон, на её отца, ставшего королем против своей воли, на ликующую знать.

Я создавал целую династию, целую мифологию, которая должна была укорениться в сознании людей и жить долго после того, как я улизну из королевства.

Это была самая сложная и самая важная часть моего плана. Не просто захватить власть, а сделать её законной и долговечной. И, судя по реакции, у меня получилось.

Стабилизация власти в столице была лишь половиной дела.

Через пару дней после «явления принцессы народу» армия Архая вернулась в город. Полки со всего королевства входили в столицу не как побеждённые или бунтовщики, а как триумфаторы. Они шли ровными колоннами, с развёрнутыми знаменами, под бой барабанов. Архай, как и было договорено, распустил слух, что они совершили стремительный марш-бросок на север, разбили авангард мифических орков и теперь вернулись, чтобы присягнуть новому королю и защитить столицу.

Это был тонкий момент, Архай мог предать меня и Рэда, поскольку ворота его войскам были открыты. К счастью, разговор богини Анаи сделал его лояльным.

Глава 25

Цемент, гвозди и горечь прощания

На главном плацу перед дворцом была устроена официальная церемония.

С одной стороны, выстроились полки Архая — ветераны, покрытые пылью и шрамами. С другой — мои импровизированные войска: переодетые разбойники Рэда, остатки старого гарнизона и те из гвардейцев короля, кто пережил бойню в ложе (в основном это были те, что всё пропустил и торчал во дворце). С гвардейцами, каждым из них поговорили с глазу на глаз, чтобы он молчал, и чтобы помнил официальную версию — нападение на его величество организовал Цербер и он же убил Ирита, был убит людьми Рэда. Словом, свидетели ненадёжные, но они понимали, чем рисковали, если начнут болтать лишнего.

В центре, на специально построенном помосте, стоял король Рэд, принцесса Дайре и воевода Архай.

Архай, старый степной волк, сыграл свою роль безупречно.

Он громко, на весь плац, доложил королю об «успешно выполненной задаче», а затем преклонил одно колено и принес присягу на верность новому монарху. Его полки, после клятвы воеводы, повторили за ним слова клятвы. Это был мощный, переломный момент. Последний оплот старого режима добровольно перешёл на нашу сторону.

Но я знал, что одной присяги мало. Чтобы предотвратить будущие конфликты, нужно было перемешать эти силы, слить их в единый организм. Сразу после церемонии был зачитан новый указ, который я подготовил вместе с Архаем и Петурио. Происходила реформа вооружённых сил в единую Королевскую Армию. «Вольные роты» Рэда упразднялись.