Я натянул поводья, остановив коня. Дайре подошла ближе, и на мгновение мы оба молчали. Она стояла рядом с моим конём, положив ладонь на его гладкую шею, и смотрела на меня снизу вверх.

В её глазах было что-то новое. Уверенность. Достоинство.

Она больше не была той запуганной, затравленной девушкой, которую я нашёл в грязном трактире месяц назад. За эти недели она прошла путь не менее длинный, чем я сам.

— Я хотела сказать спасибо, — продолжила Дайре тихо, глядя мне прямо в глаза. — Но это слово кажется таким маленьким и пустым. Как можно отблагодарить за целую жизнь?

Она помолчала, подбирая слова.

— Месяц назад я была никем, — сказала она, и в её голосе прозвучала горечь воспоминаний. — Бесправной служанкой в грязном трактире. Меня били за неосторожное слово, заставляли работать до изнеможения, обращались со мной хуже, чем с собакой. Я спала на соломе в подвале, ела объедки, носила лохмотья. Мой дядя торговал мной, как скотиной, и я знала, что рано или поздно он продаст меня в публичный дом или ещё хуже. У меня не было будущего. У меня не было даже надежды на будущее.

Она сделала глубокий вдох, и когда заговорила снова, её голос стал твёрже.

— А теперь… теперь я принцесса. Дочь короля. Наследница престола. У меня есть собственные покои во дворце, собственные слуги, собственные учителя. Меня называют «Ваше высочество», и люди кланяются мне. Я ношу платья из шёлка и ем с золотых тарелок. Но это не главное. Главное — у меня есть отец. Настоящий отец, который любит меня и готов защищать. У меня есть будущее. Я могу стать кем угодно, кем захочу.

Я не привык к благодарности. В особенности к такой глубокой, всеобъемлющей благодарности.

Я кашлянул, чувствуя неловкость. Такая открытая эмоциональность всегда смущала меня. Я не умел реагировать на слезы благодарности. Особенно когда они были направлены на меня.

— Дайре… — начал я, но она подняла руку, останавливая меня.

— Позвольте мне договорить, — сказала она. — Я знаю, что Вы не любите пышных речей. Но я должна это сказать. Хотя бы раз. Для себя.

Она выпрямилась, расправила плечи, и на мгновение я увидел в ней ту принцессу, которой она станет через несколько лет. Уверенную, решительную, способную вести за собой людей.

— Спасибо Вам, Рос, — сказала она торжественно. — За мою жизнь. За моего отца. За моё будущее. За то, что Вы поверили в меня, когда я сама в себя не верила. Я никогда этого не забуду. И если когда-нибудь Вам понадобится помощь, любая помощь, которую может оказать принцесса Южного Инзера, Вы знаете, где меня найти.

Между нами повисла пауза. Не неловкая, но тяжёлая. Заряженная чем-то невысказанным.

— Ты сама заслужила это, Дайре, — сказал я осторожно. — Твоя вера была достаточно сильна, чтобы богиня услышала тебя. Твоё сердце было достаточно чистым, чтобы она выбрала тебя как свою последовательницу. Я был лишь инструментом в её руках. Случайным попутчиком, который оказался в нужном месте в нужное время.

— И всё же, — неуверенно спросила она. — Быть может, Вы останетесь, сэр Рос, чтобы быть не просто попутчиком?

Я покачал головой и проигнорировал её намек, сознательно переводя разговор в плоскость её будущего, а не нашего общего прошлого.

— Уверен, ты станешь прекрасной правительницей, — добавил я. — У тебя есть все необходимые качества. Ум, сердце, чувство справедливости. Твой отец научит тебя политике и дипломатии. А народ будет любить тебя за то, что ты понимаешь их нужды.