Он поиграл желваками, затем ответил.

— Тридцать тысяч с отсрочкой в десять лет. Первые три тысячи в течение полугода. Составим график…

Я усмехнулся. Неплохо. Старый чёрт полагает, что моя карьера генерала будет недолгой, и он сможет мне не платить. Мёртвым же деньги не нужны, а уж он-то поможет мне стать таковым, когда моя армия будет разбита в пух и прах.

— Никакой отсрочки, деньги нужны мне для подготовки к войне.

— У Вас есть бюджетное финансирование, — осторожно возразил Магистр.

— Ерунда, Кориан почти не дал денег, я добавляю свои. Тридцать тысяч — это хорошее начало разговора. Но денег нет, верно? Что насчёт артефактов?

— А как бы Вы смогли воспользоваться артефактами? — скептически усмехнулся старый маг. — Лично у Вас специфическая магия, а колдунов на службе у Вас нет. Или я чего-то не знаю?

— Есть артефакты, для которых стартовый уровень не обязателен, — я продолжил развивать наступление на изначально избранную цель в переговорах, действия в общении с ним как на поле боя, где ситуация меняется каждую минуту.

— Например? — осторожно спросил Тарольд.

— Плащи новичка, но тысяче золотых за штуку. Итого три тысячи золотом сразу, плюс двадцать семь плащей… Тоже сразу.

— Плащи — это байка из мира магии, герцог, Вас ввели в заблуждение, — пренебрежительно заворчал он, словно пытался разъяснить какой-то очевидный для специалиста факт.

— Нет, Тарольд, давайте не будем. Вы просто вспомните один из моих статусов — божественный герой и мы избавимся от этого ненужного спора.

Я замолчал. Все мои карты были на столе.

Тарольд смотрел на меня, и в его глазах появилась задумчивость, подсвеченная пламенной злостью.

Он был магистром, одним из самых могущественных людей в королевстве, а я — безродным выскочкой. И сейчас я выворачивал ему руки, используя знания, которых у меня не должно было быть и официальные законы королевства, на которые он, как правило, плевал с высоты своей колдовской башни.

Он был в патовой ситуации, начать со мной официальное разбирательство — получить огласку и опорочить Орден. А уж маги за свой авторитет держались крепко, к тому же он его наверняка проиграет. Денег, чтобы отсыпать мне золотом, у него нет или они нужны ему для других целей. Но и запрошенные мной артефакты не так просты.

— Давайте, герцог Рос, предположим, что Плащи существуют. На кой они Вам? Мне нужно знать, я один из шести Высших Хранителей магического баланса Маэна.

— Само собой, ими я инициирую простых смертных в магов. Мне нужны солдаты для войны, а маг это… С моей точки зрения — просто усиленный солдат.

— Вы очень вульгаризируете природу мага, к тому же просто инициация ничего Вам не даст, Вы получите просто двадцать семь дурачков с проснувшимся навыком, а это прямая угроза магическим порядкам Маэна. Понимаете, куда я клоню?

— Мои маги будут под моим колпаком, Тарольд. Это не Ваша проблема. Вы же загнали меня на проклятые болота? Вот тут я и сижу. И их навыки, и знания — тоже не Ваша проблема.

— Это не так просто, моя проблема, Ваша проблема… Юноша, маги несут ответственность за знания и дар. Впрочем, знаний у Вас нет. И тем не менее! Да Вы с такой численностью даже слабых магов можете учредить собственную магическую гильдию, а мне конкуренция в моей сфере совершенно не нужна, как и другим гильдиям королевства.

— Давайте обговорим особенности использования Плащей. То есть, Вы передаёте мне их не в собственность, без права продать на Чёрном рынке и так далее. Какие условия, магистр?

Я шёл ему навстречу, потому что видел, что его позиция закачалась, стала ближе к нужной мне.