Я, Ростислав Голицын, герцог Кмабирийский и Газарийский, сидел в тишине и покое, впервые за долгое время чувствуя себя не просто командиром на марше, а настоящим правителем на своём месте. И это чувство мне определённо нравилось. Внезапная, абсолютно беззвучная вспышка лазурного света озарила кабинет, вырывая меня из размышлений. Тень от моей фигуры резко метнулась по стене, словно испуганный зверь. Покой и тишина были грубо и бесцеремонно нарушены.

Я не вскочил и не схватился за оружие. Годы, проведённые в этом мире, научили меня, что паника — самый быстрый путь в могилу. Я лишь медленно поднял голову, позволяя глазам привыкнуть к изменившемуся освещению. Мои пальцы лениво, почти небрежно, легли на рукоять кинжала, спрятанного под столешницей. Мышцы напряглись в ожидании.

Прямо посреди комнаты, там, где мгновение назад был лишь длинноворсовый ковёр с геометрическим/изящным растительным орнаментом, воздух мерцал и уплотнялся. Лазурное свечение собралось в человеческий силуэт, который быстро обретал плотность и цвет. Через пару секунд передо мной стоял мужчина в дорогом, но неброском камзоле столичного маэнского аристократа и тёмно-синем плаще, какие любят носить шпионы и прочие любители ночных прогулок.

Эрик, мать его, Гордон Мэнсфилд! Или, как его теперь здесь звали, просто Эрик, глава королевской разведки «Пауки» правителя Назира. Старый знакомый. Сослуживец, земляк в амом буквальном смысле этого слова и бывший союзник. Нынешним образом наши политические цели и жизненные стратегии здорово разошлись.

Вспышка была мгновенной и бесшумной, но остаточное сияние, вопреки известным мне законам физики, ещё несколько секунд плясало на стенах, окрашивая мирные отчёты в тревожный синий цвет. Воздух в центре комнаты загустел, и из мерцающего марева шагнула фигура.

Я даже не дёрнулся, лишь медленно поднял голову. Мои глаза, привыкшие к полумраку, мгновенно сфокусировались на пришельце. Удивления не было, скорее досада, словно в тщательно отлаженную мной операционную систему только что вторгся вирус.

Эрик был одет в тёмно-синий плащ с капюшоном, официальный наряд одного из доверенных лиц короля и, по совместительству, магистра Синей гильдии магов Маэна. Капюшон был откинут, открывая лицо, на котором застыло выражение самодовольного превосходства. Он выглядел так, будто вошёл не в кабинет боевого герцога, а в лавку провинившегося торговца.

Эрик окинул меня медленным, оценивающим взглядом, словно проверяя, на месте ли я и достаточно ли напуган.

Не говоря ни слова, он сделал несколько шагов вперёд. Его сапоги из дорогой кожи беззвучно миновали ковёр и затем также бесшумно ступали по каменному полу. Вся его фигура излучала уверенность и власть, данную ему королём. Он намеренно создавал паузу, растягивая момент, пытаясь оказать психологическое давление. Это была его игра, его стиль. Начинать диалог с позиции силы, заставляя оппонента нервничать и оправдываться. Он ждал от меня вопроса, замешательства, любого знака подчинения.

Но я молчал.

Я просто смотрел на Эрика, и в моём взгляде не было ни страха, ни удивления. Лишь холодный анализ. Мой мозг уже работал на полную мощность, обрабатывая информацию. Появление без предупреждения. Официальный наряд. Выражение лица. Язык тела. Все это складывалось в единую картину: Эрик пришел не просить, а требовать. Он пришёл как хозяин, а не как союзник.

Он смахнул с плеча несуществующую пылинку и окинул кабинет оценивающим взглядом, словно прицениваясь к обстановке. Его лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вежливого безразличия.

Пока он делал важное лицо, я тихонько стащил со стола и нацепил на руку, спрятав под тканью рукава наручный шипомёт, изделие Туманных гор Ошо, один из поставленных тамошними гномами своему «другу».