– Никто не знает, что вы здесь. Пылевой шторм поглощал ваши сигналы также хорошо, как наши. Ни одно предупреждение не доберётся до твоих повелителей.

     Он умолк, и внутри своей холодной сущности ощутил возникший из небытия вопрос.

     – Скольких моих братьев вы убили здесь?

     – Больше… – воин запнулся, закашлявшись, – больше, чем ты когда-либо узнаешь.

     – Откуда вы узнали, зачем мы пришли? Откуда вы узнали, что мы будем искать это?

     Поначалу он подумал, что в ответ услышал захлёбывающийся кровью кашель. Затем он понял, что это был смех.

     – Мы уже знали, что оно здесь, Железный Воин.

     Хренд слышал слова и молчание, повисшее после них. Было ощущение лжи. Ощущение отчаянного акта злобы, как последний удар воина из рода тех, кто не согласен с утратой контроля, из тех, кто не мог допустить, что не является центром всего. Было ощущение, что, возможно, это была правда. Он почувствовал, как пальцы его разжались и вновь сжались в кулак.

     Хренд убрал свою ногу с груди воина.

     – И теперь, когда ты не преуспел, кто ещё попытается нас остановить?

     – Мы – множество…

     – А мы… – рыкнул Хренд, – мы – железо.

     Он опустил ногу вниз. Голова воина превратилась в мешанину из железа и мозгов. Хренд посмотрел, как тело один раз дёрнулось, и открыл другой вокс-канал.

     – Навигатор, – прорычал он, запыхавшееся дыхание Хес-Тала было ему ответом, – это здесь, ты уверен?

     Хренд продолжал разглядывать вытекающую из обезглавленного тела в пыль кровь. Вирусные агенты, витавшие в воздухе, уже начали перерабатывать кровь и плоть в чёрный шлак.

     – Ты видишь его, «Броненосец», – прошипел Хес-Тал, – и оно смотрит в ответ.

     Хренд инстинктивно захотел кивнуть, его железное тело содрогнулось в ответ. Он переключился на канал связи с экипажем «Спартанца», перевозившего навигатора.

     – Казнить навигатора, – сказал он. Он не стал дожидаться подтверждения. Секунду спустя, он почувствовал, как что-то скрёбшееся внутри его черепа, исчезло.

     – Начинайте здесь, на этой земле.

     Экскаватор выполз вперёд и начал раскладываться. Опоры врезались в землю. Спина машины раскрылась вверх, бронеплиты отползли назад, похожие на изъеденные коррозией крылья насекомого. Буровая головка выскользнула вперёд и коснулась сухой почвы, зубья уже вращались, земляные отвалы покрывали всю длину бура. Хренд отступил на шаг. Сканирующие лучи коснулись сухой земли, мигнули, метнулись из стороны в сторону и исчезли. Танки группы маневрировали вокруг громадной машины, выстраиваясь в круг. Зубья ускорялись, превращаясь в сплошное размытое пятно. Хренд наблюдал за напряжением в поршнях приводов, буровая головка обрушилась на землю. Земля взметнулась фонтаном, ветер подхватил её и превратил в колышущееся облако. Земля начала содрогаться. Вокруг него продолжали гореть костры битвы.

     Он посмотрел вниз. Чёрное солнце было там, на краю его взора, холодное присутствие на его плече. Буровая установка скрежетала, вгрызаясь в шкуру Талларна. Он вспомнил разговор с Пертурабо в самом начале его задания.

     На этом мире есть оружие, спрятанное в его сердце или зарытое под его шкурой, – сказал Пертурабо.