– Прими мою благодарность, – сказал он, переступая через порог и входя в хорошо освещённый гигантский зал сборов. Корд кинул взгляд на генерала. Её лицо всё ещё было застывшей маской, но он чувствовал отвращение в глубине безжалостных глаз. Он пожал плечами и последовал за Менотием.

     Место сбора было даже больше своих аналогов в убежищах Сапфир-сити и Полумесяц-сити. Очертания потолка терялись в дымке, подкрашенной белым светом фонарей. Танки ковром покрывали скалобетонный пол, превращая их путь в настоящий лабиринт среди ободранного кислотой и пылью металла и промасленных гусениц. Между машинами сновали люди, он прошёл мимо танковых экипажей, их расстёгнутые костюмы химзащиты свисали на талиях, подобно слезающей коже. Трудовые бригады тащили снаряды, упаковки зарядов и толстые патронные ленты. Раздавался кашель проверочных пусков двигателей, вонь выхлопов скреблась в его глотке. Он шагал посреди общего сбора на битву.

     Он посмотрел вверх и увидел двух металлических богов, смотрящих на него в ответ. Две «Гончие» присели в окружении строительных лесов, на фоне пёстрой серо-жёлтой окраски Титанов выделялись одеяния обслуживающих техножрецов. Резкие отсветы сварочных дуг и фосфорных резаков плясали на суставах божественных машин, искры дождём сыпались с их металлических голов.

     Корд на секунду задержал взгляд на этой паре, затем повернулся и устремился следом за Менотием. Внезапно всё это ему не понравилось, вообще всё, оно просто не срасталось друг с другом.

     – Куда мы идём? – прошипел он. – Что ты делаешь?

     – Ты задаёшь эти вопросы, потому что считаешь, что они требуют разных ответов, или потому что не понимаешь, что в текущих обстоятельствах они об одном и том же? – космодесантник на ходу повернул голову, поймав краем глаза фигуру Корда. – Мои встречные вопросы риторические. Тебе не нужно отвечать, – Менотий вновь посмотрел вперёд и свернул в овраг, образованный двумя рядами осадных танков. Корд почувствовал, что начал потеть, пытаясь поддерживать темп ходьбы. Пройдя дюжину шагов Менотий продолжил. – Что касается твоих вопросов, то я наплевал на полномочия бригадного генерала, освобождая тебя, и теперь веду нас обоих курсом, который позволит окончить начатую тобой миссию.

     Корд тряхнул головой.

     – Есть возражения? – спросил Менотий. – Я намереваюсь закончить то, что ты начал. Можешь пойти с нами, или вернуться в камеру.

     – Это не закончить. Нет способа закончить это, – ответил Корд. Тяжёлые мысли внезапно заполнили его разум. Он был свободен, но эта свобода была бессмысленной. Всё это было бессмысленно. Правильно, или не правильно, пути назад у него всё равно не было. Единственная вещь, толкавшая его вперёд, шаг за шагом, вдох за вдохом, исчезла, и неважно, что этот космодесантник, похоже, разделял его взгляды, всё было не важно.

     – Ваши человеческие убеждения настолько слабы?

     – Я был прав. Я и сейчас прав. Но это вовсе не значит, что мы не сдохнем там, так ничего и найдя.

     – Истинно так, но только если ты не знаешь, где искать.

     – Нет, это не имеет смысла. Ничто из того, что я сказал, не могло заставить тебя поверить мне. Я не рассказал достаточно для того, чтобы убедить её, и тебя я тоже не убедил.

     – Ты прав. Моему сердцу было любопытно, и разум последовал за ним. Ты не убедил меня, – сказал Менотий, заворачивая за угол и останавливаясь так резко, что шедший следом Корд едва не упал, – но твои экипажи смогли сделать это.