— Мое предложение, — услышал он голос царя, — обрадует не только тебя, Максимус, но и твоего уважаемого отца!

Царь выдержал театральную паузу и закончил:

— Я решил ввести тебя в свою семью и для этого выдаю за тебя свою племянницу, великую княжну Екатерину!

Если бы царь выстрелил в него из пистолета или бросил бомбу к его ногам, принц не был бы так потрясен.

Какое-то мгновение Максимус не мог до конца понять, что означали слова царя.

Заметив его изумленный взгляд, император усмехнулся:

— Ты ведь не ожидал этого? Но ты все больше нравишься мне. Хотел бы я, чтобы все мои родственники обладали твоей находчивостью и храбростью.

Принц в волнении не мог произнести ни слова. Царь продолжил:

— Екатерина будет тебе доброй женой, а мы с царицей будем иметь счастье чаще лицезреть тебя. Обсудим твою свадьбу сразу же после венчания твоей сестры. Думаю, с ней тоже не стоит тянуть.

Царь поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

Медленно, как во сне, принц встал с кресла.

— Я не знаю, что и сказать, сир, — проговорил он.

Но царь уже не слушал Максимуса. Он позвонил в золотой колокольчик.

Дверь тотчас же открылась.

— Позовите графа Бенкендорфа, — приказал император.

Откланявшись, принц вышел из комнаты, столкнувшись в дверях с всесильным начальником Третьего отделения.

Словно оглушенный, Максимус брел по переходам дворца.

Пока камердинер помогал ему снять сапоги и раздеться перед тем, как принять ванну, принц думал, что на этот раз попался в ловушку, из которой нет выхода.

Как офицер армии Российской империи, он был обязан подчиняться приказам царя, несмотря на иностранное подданство.

Постепенно оцепенение, которое сковало его мысли, начало проходить.

Принц не имел ни малейшего желания жениться на великой княжне.

Не собирался он и оставаться навсегда при дворе деспотичного монарха.

На Кавказе он научился, подобно самому Шамилю, выходить живым и невредимым из самых безвыходных ситуаций.

— Я не допущу этого, — вслух сказал принц.

Потерять не только возлюбленную, но и свою свободу, — это было слишком.

В спальне его ожидал вечерний костюм, который камердинер заботливо приготовил, ожидая, что принц присоединится к обществу, которое расположилось внизу.

Принц, не взглянув на наряд, надел вычищенный мундир и усмехнулся, услышав, как позванивают на нем награды.

— Все остальное упаковано, ваше высочество, — сказал камердинер, глядя, как принц застегивает пуговицы мундира.

— Все? — удивился принц.

— Кроме парадного мундира, в котором ваше высочество будет завтра на свадьбе.

— Уберите и его. Возможно, я смогу отбыть в Санкт-Петербург уже сегодня вечером.

— Будет сделано, ваше высочество! Секунду Максимус колебался, но потом сказал:

— Подождите здесь. У меня будут еще кое-какие распоряжения.

С этими словами принц вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

— Что ты… здесь делаешь?.. Что тебе… нужно?..

Радость, которая вспыхнула в ее глазах при появлении принца, внезапно сменилась страхом.

Принц поставил на место потайную панель в стене, осторожно приблизился к девушке и, глядя ей в глаза, сказал:

— Прости меня, родная, что испугал тебя, но я должен задать тебе вопрос, важнее которого для меня нет ничего в мире.

— Именно сейчас?.. — нерешительно спросила Полина.

Она машинально обернулась и посмотрела через плечо, как будто боялась, что за ее спиной мог прятаться кто-то, кто подслушивал их разговор.