Она машинально обернулась и посмотрела через плечо, как будто боялась, что за ее спиной мог прятаться кто-то, кто подслушивал их разговор.

Она была заметно смущена тем, что принц сумел проникнуть к ней через потайной вход.

— У нас мало времени. Надеюсь, что хотя бы минуту мы сможем поговорить с глазу на глаз.

Принц говорил по-английски.

Прежде чем Полина успела ответить, он подошел к ней поближе.

Понимая, что внезапное появление принца вызвано чем-то необычным, девушка в смятении ждала объяснений.

В то же время она не могла скрыть свой восторг от того, что ее возлюбленный был рядом.

Принц перевел дыхание и тихим глубоким голосом произнес:

— Согласна ли ты стать моей женой, Полина?

Она смотрела на принца, словно не понимая, что он хочет сказать.

— Ст-тать твоей… женой? — заикаясь от волнения, повторила она. Принц взял ее руки в свои.

От его прикосновения Полина задрожала, все еще не в сипах понять, что происходит.

— Я люблю тебя, — сказал Максимус. — И надеюсь, что ты тоже любишь меня. Но я должен спросить, готова ли ты во имя нашей любви отправиться в изгнание, рискуя при этом многим, быть может, даже… жизнью?

Полина сжала его пальцы.

— Я… не понимаю…

— И не стоит понимать, но я все же попытаюсь объяснить тебе, мое сокровище. Я не стал бы просить тебя, если бы не был уверен в том, что смогу дать тебе счастье, несмотря ни на что.

Максимус ждал ответа, не спуская глаз с лица Полины.

— Я люблю тебя… — сказала девушка, — и я… готова сделать все, о чем бы ты ни попросил!.. Но… как же мы можем стать… мужем и женой?

— Тебе было предначертано судьбой стать моей супругой, — ответил принц. — Мы были созданы друг для друга, моя родная, мы принадлежим друг другу, по чтобы так было всегда, нам придется рискнуть, хотя это может испугать тебя.

— Я готова на любой риск, чтобы… стать твоей женой! — не задумываясь, произнесла Полина.

Глаза принца засияли, словно в них отразились звезды, и он склонился перед ней.

Его губы сначала робко коснулись пальцев Полины, но уже в следующее мгновение принц страстно и настойчиво целовал ее ладони.

— Я боготворю тебя, — тихо сказал он. Затем, пытаясь успокоиться, принц отпустил ее руки и сказал:

— Только что царь сообщил мне, что собирается женить меня на своей племяннице, великой княжне Екатерине.

Полина с трудом сдержала крик. Некоторое время она не в силах была выговорить ни слова. Прежде чем она обрела дар речи, принц проговорил:

— Я знаю, как знал и прежде, что ни одна женщина не сможет занять в моем сердце твое место, но мне придется сражаться за свою любовь и, может быть, даже умереть за нее…

— К-как ты можешь рисковать собою из-за меня? — прошептала Полина.

— Я рискнул бы и тысячью жизней, если б имел их, — ответил принц. — Я был ничтожным трусом, когда собирался бежать от того единственно значительного и прекрасного, за что стоит сражаться и умереть.

— Нет-нет!.. — воскликнула Полина.

— Я говорю о тебе, дорогая, — продолжал Максимус. — Я был глупцом, думая, что смогу жить без тебя.

— Но как… как мы можем быть вместе?

— Об этом я и хотел поговорить с тобой. Мы убежим сегодня. Сейчас. Немедленно — Это… возможно?

— Я все устрою, — сказал принц. — И если ты согласна следовать за мной, клянусь, я выиграю эту единственно стоящую из всех битв, в которых я сражался.