Лере было жутковато, но, глядя на Алену, она не подавала виду. Не хотела, чтобы девчонка подняла ее на смех.

«Это всего лишь барский дом, – уговаривала она себя. – Я бывала там тыщу раз. Если станет совсем страшно, я просто включу свет, и морок рассеется. Мы не нарушаем закон, я имею полное право бывать в усадьбе. Ее основал мой дед, там работает моя мама, и то, что я иду туда ночью, совершенно ничего не меняет. Даже если нас кто-нибудь застукает, ничего страшного не произойдет. Мы ненадолго. Мы просто посмотрим, есть там подвал или нет».

Минут через десять быстрой ходьбы они уже входили в главные ворота усадьбы, которые никто никогда не запирал. Березовая роща служила излюбленным местом для свиданий молодых обитателей поселка и расположенных чуть в стороне коттеджей. Над обрывом реки до утра сидели целующиеся парочки. То есть рядом были люди, и это Леру и пугало, и успокаивало одновременно.

Обойдя рощу стороной, чтобы никого не встретить, они приблизились к гравийной дорожке, ведущей к барскому дому. Здесь уже было пустынно и тихо. Оглядевшись по сторонам и нервно передернув плечами, Лера устремилась вслед за Аленой, которая уверенно поднялась на крыльцо, достала все из того же рюкзачка старинный ключ витого металла, вставила в замок и со скрежетом повернула.

Мелькнул второй ключ, вставленный уже в современный замок, дверь отворилась, и девочка скрылась в дверном проеме, но лишь на долю секунды.

– Ну что же вы, тетя Лера! – укоризненным шепотом сказала она, снова появляясь на крыльце. – Что вы стоите тут у всех на виду? Заходите, надо дверь запереть и сигнализацию выключить, а то полиция нагрянет, и глазом моргнуть не успеем.

Понимая правоту ее слов, Лера заставила себя войти внутрь. Алена быстро повернула ключ в замке уже изнутри, ловко и споро отключила сигнализацию, не включая света, уверенно прошла по длинному коридору и, нетерпеливо оглянувшись на жену отца, застыла на входе в кухню-столовую. Тяжело вздохнув, Лера смирилась с неизбежным и последовала за ней.

В столовой было темно из-за закрытых ставен. «Хоть глаз выколи», – подумала Лера и тут же услышала довольный шепот Алены:

– Хорошо, что темно, работать мы и с фонариком можем, зато его света никто с улицы не увидит.

Нырнув за печку, девочка расположилась на полу и, установив фонарик так, чтобы свет падал на широкую половицу с раковиной, достала стамеску.

– Помогать будете? – спросила она негромко.

– А? – Лера снова вздрогнула. – Да, буду.

Усевшись на полу за печкой, она принялась помогать Алене. Дурацкое дело, которое они задумали, нужно было довести до конца и забыть, как страшный сон. Ей действительно было страшно. Старый дом дышал, слегка похрипывая.

«Пожилые люди во сне так дышат», – подумалось вдруг Лере. Чуть скрипели половицы, которых не касались ничьи шаги. Просто так скрипели, но Лере слышалось, что кто-то подкрадывается к ним в темноте, чтобы ударить по голове, заставить, обмякнув, скользнуть за ту зыбкую грань, которая отделяет бытие от небытия, жизнь от смерти, и…

– Готово! – восторженно воскликнула Алена. Тяжелая крышка поддалась нажиму засунутой в щель стамески, со стоном поднялась, образовав небольшую тучку пыли из каких-то крошек, кусочков мха и прочего мусора, и обнажила зияющий квадрат, в глубине которого скрывалось неведомое. – Так, сейчас посмотрим, что там.

Девочка легла на живот, свесила голову в люк и посветила фонариком. Превозмогая страх и неведомо откуда взявшееся отвращение, Лера тоже вытянула голову и заглянула в яму.

Там был подвал.