Зорян вели туда, где за деревьями дымили высокие трубы чернильной фабрики.

— До вечера переждем здесь, — сказал Старый Гном, когда они добрались до густого куста шиповника, который каким-то чудом сохранился неподалеку от реки. — И поесть не мешало бы, — добавил он.

Дедушка Ротрим вытащил из кармана небольшой узелок, развязал и разложил все, что вынул из него, на небольшом чистом листике.

— Такого вы, ребятки, еще не едали, — улыбнулся Гном, — это специальная подкрепительная еда. Так что подкрепляйтесь! Сил нам много нужно.

Еда была необыкновенно вкусная, да и Зучок с Мурашкой изрядно проголодались. С каждым новым кусочком они чувствовали, как исчезает усталость и прибавляются силы. И теперь они поняли то, что их раньше удивляло: как может дедушка Ротрим, которому, наверное, триста лет, так легко, быстро и долго ходить, совсем не уставая.

Едва успели друзья поесть, как неподалеку послышались осторожные шаги. Выглянув из-за ветки, разведчики увидели трех зорян и замерли: зоряне разговаривали! И в ушах их не было воска!

— Правда, была звездочка, не все зоряне покорились! — радостно проговорил Старый Гном.

Зоряне проходили мимо и совсем близко. И хотя они говорили шепотом, Зучок расслышал слово «долина».

— Дедушка! — чуть было не закричал Зучок. — Они идут в Зеленую Долину. Ту самую, о которой рассказывала Стелуца, ну, ту, где они прячут звездные деревья!

— Зучок, ты оставайся здесь, следи за балбесами, а мы с Мурашкой пойдем за ними, — велел Гном и повторил: — Жди нас здесь.

Гном и Мурашка бросились вперед, почти не прячась, чтобы не отстать от быстро шагавших зорян. А это было трудно, потому что трава становилась гуще и выше, приходилось раздвигать стебли и листья. Идти было все труднее. Но друзья не огорчались: значит, действительно есть место, куда не добрались проклятые балбесы!

А Зучок тем временем пристально вглядывался в сторону дворца. И вдруг услышал приближающийся топот. Пять балбесов с наставленными копьями, низко пригнувшись, бежали прямо на него. «Неужели заметили?» — испугался Зучок. Но стражники остановились, огляделись, принюхались, и один из них махнул копьем в ту сторону, куда ушли зоряне и Гном с Мурашкой. Балбесы загалдели, совещаясь.

«Что-то пронюхали про Зеленую Долину, — понял Зучок. — Как же им помешать?»

И когда один из балбесов снова решительно махнул копьем в сторону Зеленой Долины, Зучок понял: если сейчас их не отвлечь, через несколько минут будет поздно. И он, недолго думая, высунулся из-за камешка и громко свистнул. Стражники опешили и остановились, в недоумении ворочая головами. А Зучок тем временем отбежал в сторону и снова свистнул. Стражники топтались на месте, не понимая, откуда доносится этот странный звук. Зучок даже развеселился, глядя на отупелые физиономии балбесов, и снова перебежал на другое место, и снова свистнул. И снова, и снова... И стражники всей толпой поворачивались то влево, то вправо, пыхтя от натуги и наливаясь злостью. И тут Зучку пришла такая мысль, что он даже одернул себя: «Не торопись, не торопись».

Если напрямик, то до речного обрыва рукой подать. «Надо попробовать! — решил Зучок, шагнул на открытое место и, уже не прячась, свистнул. А чтобы балбесы поскорее заметили его, он закричал что есть мочи:

— Эй вы, я здесь! Ловите!

И балбесы увидели, а увидев, завопили и ринулись к нему. Но Зучок не терял времени — отскочив в сторону, он снова спрятался. Стражники чуть не рыли землю носом, тыкали копьями в траву, ревели и рычали. А Зучок под шумок пробрался к самому обрыву и, встав на камешек повыше, насмешливо крикнул топтавшимся в десятке шагов балбесам:

— Эгей, а я здесь!

— У-у-у! — взвыли балбесы и сорвались с места: — Держи его!!!

Зучок отпрыгнул в сторону, и разогнавшиеся стражники один за другим — плюх! плюх! плюх! — бултыхнулись с откоса в черные воды реки.