— Может, передохнете, ребята? — спросил Старый Гном, выпрямляясь и отирая лоб.

— Мы не устали, дедушка! — в один голос соврали Зучок и Мурашка — очень уж им хотелось поскорее вычистить ковер, какой смысл откладывать?

У Зучка уже сильно ныло плечо, а Мурашка, старавшийся не отставать, тоже приустал.

Но вот щетка прошлась последний раз, и все замерли в изумлении.

Ковер расцвел невиданными красками: синие узоры, красные круги, золотистые полосы и зеленые треугольники, искристые звездочки переплетались, сбегались и разбегались. Ковер играл и переливался. Бывает, если крепко зажмурить глаза, через несколько мгновений темнота исчезнет и перед глазами поплывет необыкновенный разноцветный ковер. Вот точно так переливался ковер.

Мурашка и Зучок пораженно разглядывали ковер, и тут углы его слегка приподнялись, и через мгновение он весь легко колыхнулся над травой. И вдруг из-под ковра раздался глухой тихий голос:

— Спасибо вам...

Зучок с Мурашкой переглянулись — под ковром же ничего не было, это точно! Они вопросительно посмотрели на Гнома, но тот только улыбнулся.

— Кто тут? — нерешительно спросил Мурашка.

— Это я, ковер.

— Ну да! Разве ковры разговаривают? — не поверил Зучок.

— Это не простой ковер, ребятки, — сказал Гном.

— Да, я не простой ковер, — печально повторил голос, — я ковер-самолет. Правда, я очень старый и больной ковер-самолет. И я не смогу покатать вас над горами и лесами. Я давно не летал, я стар и болен. И уже не надеялся увидеть свет солнца. Спасибо тебе, Гном, спасибо вам, ребята. Вы очень похожи на ребят страны, где много-много лет назад родился я.

— Какой страны? Откуда ты? — наперебой спросили Мурашка и Зучок.

— Расскажи, я тоже хотел бы узнать о тебе побольше, — попросил Старый Гном.

— Если бы я даже очень захотел вспомнить, где находится моя страна, я не смог бы, — грустно сказал ковер-самолет. — Это было очень-очень давно. Через моря и высокие горы, через леса и степи везли меня. Во многих руках побывал я, прежде чем попал в этот старый пыльный мешок. Долго я вообще не знал, где я, лежа туго свернутым на дне переметной сумы. Целых полгода пролежал в сундуке, который стоял в каюте большого корабля. Э, много разного было, — вздохнул ковер, — и, если бы я смог сегодня взлететь, не знаю — нашел бы я места, где родился...

— Может, ты еще взлетишь, — ласково сказал Старый Гном, — так что попробуй вспомнить.

— Если вы когда-нибудь попадете туда, вы сразу узнаете мою страну, как только увидите... В голубых, как небо, озерах плавают золотые рыбки. Те самые, которые, если их хорошо попросить, подарят тебе многое. В дуплах старых дубов живут пчелы, которые собирают так много меда, что он не умещается в их восковых бочонках и стекает к подножью деревьев густым, сладким потоком. Подходи, макай пряник и ешь себе на здоровье. Далеко ходить не надо — оглянись по сторонам и обязательно увидишь одно, а то и сразу два пряничных дерева. Богатая и щедрая земля, и жили на ней красивые, щедрые люди. Они могли бы и вовсе ничего не делать: все, что ни пожелаешь, — под рукой. Не поленись только нагнуться. Но настоящий человек не может жить без работы. И у людей, которые жили в этой чудесной стране, была очень красивая и веселая работа — они делали разноцветные ковры-самолеты. Ковры были самые разные — от малюсенького, чуть больше ногтя, до широких, просторных, на которых легко могли уместиться хоть десять человек. На больших коврах мастера летали друг к другу в гости, а самые маленькие служили для совсем другого дела: наклей такой коврик на письмо — и оно само долетит к кому надо.

Вы хотите знать, как ткали свои ковры мастера? Это великая тайна, и мастера ревниво хранили ее, чтобы не попала она в злые руки.