Откуда взялась женщина в военном лагере? Так она шеф лучников. Ей полагается. Тем более, что на охоте ей по-прежнему, нет равных, а в нашем первобытном обществе подобная репутация поднимает статус человека настолько высоко… не знаю, с чем и сравнить-то из понятного людям двадцать первого века. Если бы я веровал - причислил бы её к пантеону в качестве богини охоты.

Стоял я и диву давался: судя по разговору - адекватный дядька. А на людей бросается, словно бешеный.

Парни из наряда, охранявшего лодки, тем временем, отпустили ещё одного из спутников покойного. Даже отступили чуток, словно подбадривая: мол, дерись! Тут же не пионерский слёт у нас, а военный лагерь, отчего тренировочные схватки - обычное дело. Даже травмы случаются. Поэтому простым и честным андертальцам показалось правильным продолжение случайно начавшегося матча.

Но этот человек, хоть и понял, чего ждут от него собравшиеся, лезть в драку не собирался:

- Священный Барсук! Ты просил передать привет Изогнутому Когтю. Мы с Желваком готовы сделать это, - обратился он ко мне.

- В добрый путь, - ответил я под дружный вздох разочарования готовящейся к зрелищу толпы.

Невольно обернулся - да сюда вообще весь лагерь сбежался, распределившись по береговому откосу, словно в зрительном зале. Чисто, будто смотр устроили. У меня аж дыхание спёрло при виде такой силищи. И невольно вырвалось:

- Здорово, братцы!

- Здорово, Топ! - дружно и радостно рявкнуло три сотни глоток в точности по уставу. Если кто забыл, так "топ" - зайчонок по-андертальски.

А люди Тигра ещё шустрее заработали вёслами. Их челнок, словно подстёгнутый многоголосым воплем, пулей летел вверх по Ивовой речке.

Через два дня ещё один челнок пристал к тому же самому месту, но на сей раз обошлось без потасовки. Вождь Изогнутый Коготь ещё с воды доложил охранявшему лодки наряду, что прибыл для разговора.

Не стану долго рассказывать об этом визите, тем более, что оказался он кратким. Коготь потребовал решить спор поединком на палицах. То есть, кто победил, тот и остаётся хозяином Ивовой речки и земель по её берегам. Тёплый Ветер - а он у нас вождь, значит, ему и биться, - выбил дубинку из рук противника, заодно сломав ему обе руки. Левую пришлось ампутировать, а на правую сделали хороший лубок. Впрочем, бедолагу это не спасло - его потом добили свои.

Долблёнки, на которых Люди Тигра возвращались восвояси, проследовали мимо нашего лагеря через три дня. Мы молча провожали взглядами этих раскрашенных грязнуль. Большинство наших печалилось, что не удалось сойтись в открытом бою с этими людьми, но моя душа нежно мурлыкала. Понимаете, как бы ни были мы хорошо обучены и экипированы, но всё равно были бы потери, а хоронить своих - это для меня ужасно огорчительно. И ведь тут чуть не половина - знакомцы. Среди них - отличные мастера, авторитетные исследователи, авторы монографий по вымучиванию и вымораживанию глин, по жжению дубового угля и выгонке берёзового дёгтя.

Оплакивать их - это прощаться с результатами многолетних трудов. И ради чего? Ради удалой молодецкой сшибки?

Мы ещё немного постояли лагерем в устье Ивовой речки. Воеводы продолжали трудиться над боевым слаживанием, пользуясь столь представительным сбором людей в одном месте. В мирных обстоятельствах подобное, считай, невозможно, а тут даже от самых маленьких родов люди подтянулись, бывало и поодиночке.