Само это место, куда нужно привозить оброк, и есть одно из селений, где нехорошие люди остановились на постоянное место жительства.

Мы на песочнице хорошенько рассмотрели - правда, с умом позиция выбрана. На одном из северных притоков сельцо стоит так, что к нему легко добраться по воде из многих точек большого пространства, где люди долин живут довольно плотно.

Последние наблюдения наводят на мысль, что некоторые деревеньки покоряются завоевателям сразу, оказывая гостеприимство и выражая готовность подчиняться. Другие собирают сильное войско, чтобы оказать сопротивление. Но в целом, ситуация довольно путанная и находится в развитии. Главное же папенька мой приберёг на конец беседы: военный вождь Союза Жалючая Гадюка ожидает нашего прибытия в устье Ивовой речки. А к нам присоединяются две лодки мужчин из Пасечного и Стеклянного.

Эти лодки мы оставили в Противной Воде, а самих мужчин забрали на скампавеи - места у нас достаточно и гребцы лишними не будут, потому что нужно спешить. Проводники из разведчиков тоже взошли на борт, парни втянули сходни и вёсла опустились в воду.

Глава 16. Странная война

- Говорят эти люди на языке, похожем на наш, - рассказывает старейшина одной из уже покорённых деревушек. - Понять их легко, да и они здешнюю речь знают. Некоторых из них тут раньше видели. На реке встречались с ними, спорили из-за мест хорошего лова. А какие и в селения наведывались. Менялись с жителями. Как я думаю, селилось их племя от реки на юг - тут как раз приток впадает с той стороны.

Нам-то в те места, что промеж топей, соваться было незачем. Да и, судя по всему, стойбища их расположены далеко. Колышек баял, видел незнакомцев, что кабанов били в той стороне, так то давно было.

- А нынче они чего требуют от покорившихся людей долин? - кого что, а меня интересуют детали.

- Осенью чтобы с полей привезли овощей и зерна. Зимой - битой дичи. Весной - шкурок куниц. Да помногу… - мужчина скривился, словно от боли. - Иначе же, говорят, станут ноздри рвать, - в глазах нашего гостя плещется ужас. - А летом чтобы и репы доставили. И рыбы свежей, - он вздохнул и с надеждой обвёл взглядом собравшихся.

Да, к устью Ивовой речки сила сошлась изрядная. Самое малое воинство от Зелёных Лягушек - два десятка крепких неандертальцев неприветливых обликом, обряженных в жилеты из стёганой кожи, похожих на те, в которых мы встречали Деревянных Рыб. Плетёные щиты, копьеметалки и палицы у поясов. На головах накручено из верёвок наподобие тюрбана сложное амортизирующее удар сооружение. Неандертальцы тут чистокровные, андертальскому взгляду непривычные, отчего сразу представляются чужаками, пугая даже чертами лица.

Сходное впечатление производят и охотники на мамонтов, прибывшие на нартах, в которые запряжены северные олени-карибу. У этих мужчин даже имеются арбалеты по одному на троих. Почему так мало? А потому, что заряжать это угробище нужно втроём, а носить - вдвоём. И стрелять приходится с сошек, которыми третий член арбалетного расчёта занимается. Вообще-то - это оружие на крупного зверя, стреляющее, считай, копьём. В нашем случае - средство устрашения, потому что после каждого выстрела нужно ещё и тетиву сменить. Во избежание.

Венецианцы с круглыми щитами - самые многочисленные и организованные - тоже выглядят внушительно. То у одного из них, то у другого глаз мой выхватывает на поясах железные кинжалы с клиновидным лезвием, хотя, большинство по-прежнему вооружено боевыми мешалками.