— Ясно, — произнес Тамбу, поджав губы. — Похоже, вы знаете гораздо больше, чем я предполагал.

— И вы не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытянете из меня все. Я права? — сердито бросила Рамона.

— На самом деле я думал совсем о другом. Я хочу предложить вам перейти ко мне на службу.

На какое-то мгновение девушка пристально взглянула ему в глаза, потом отвернулась.

— Если вы настаиваете, — произнесла она уныло. — Вы требуете от меня слишком многого. Это смахивает на шантаж, но ведь мне сейчас не приходится выбирать, верно?

— Конечно же, у вас есть выбор! — вдруг взорвался Тамбу, стукнув кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила.

Рамона вздрогнула, застигнутая врасплох этим неожиданным проявлением темперамента, но Тамбу мгновенно вновь овладел собой. Он поднялся с места и принялся мерить шагами помещение каюты.

— Извините меня, — пробормотал он. — Наверно, вы имеете полное право так себя вести. Я сам виноват в том, что пытался ходить вокруг да около, а не вести игру в открытую с самого начала.

Он остановился и уселся на край стола, оказавшись с ней лицом к лицу.

— Послушайте, — произнес он, тщательно подбирая слова. — Я с самого начала нашей встречи намеревался предложить вам и членам вашего экипажа должности в составе моих вооруженных сил. Мне нужны люди, знающие свое дело — в особенности те, кто уже имеет опыт участия в космических сражениях, — чтобы управлять моими кораблями. В чем я совершенно не нуждаюсь, так это в шайке озлобленных дикарей, которые считают, будто их заманили на службу с помощью шантажа, и которые могут захватить корабль в мое отсутствие или обратить его против меня при первом удобном случае. Вот почему я говорил, что собираюсь отпустить вас, а не выдавать властям. Если вы сами или кто-нибудь из вашей команды пожелает поступить ко мне на службу, отлично. Если нет, мы дадим всем полную свободу. Надеюсь, теперь мы поняли друг друга?

Их взгляды встретились вновь, и на этот раз выражение глаз Рамоны было скорее задумчивым, чем настороженным.

— Я поговорю со своей командой, — произнесла она наконец.

— Однако что касается меня, то тут главная трудность не в деньгах… скорее в положении. Мне пришлось довольно долго работать, чтобы добиться места капитана собственного корабля. Если честно, я не уверена в том, доставит ли мне удовольствие снова служить у кого-то под началом; хотя если вы меня отпустите, то, возможно, мне в конце концов придется опять на некоторое время стать рядовым членом экипажа. Я просто не знаю, что и сказать. Мне надо будет над этим подумать.

— А что, если бы я предложил вам должность капитана на вашем собственном корабле?

На мгновение в глазах девушки вспыхнула надежда.

— Не хочу показаться вам подозрительной, — произнесла она осторожно, — но все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вы захватили в плен пиратский корабль вместе с экипажем, а теперь предлагаете как ни в чем не бывало отпустить его на свободу? Что помешает нам вернуться к прежнему ремеслу, как только вы нас оставите?

— Во-первых, ваша команда, по всей вероятности, будет распределена по нескольким кораблям под начало разных командиров. Во-вторых, мы, видимо, некоторое время будем действовать как единый флот, что призвано предотвратить любое самоуправство. Есть и еще одна, менее существенная, деталь: я сам намерен находиться на борту вашего корабля.

— Похоже, что я буду капитаном только по званию.