— Ну… да, — пробормотал в ответ Ковбой, запинаясь. — По-моему, как раз об этом я и говорю.

— Ясно, — Тамбу улыбнулся. — Тогда зачем нам ограничиваться одним только Оборонительным Альянсом? Наш флот обладает достаточной мощью, чтобы полностью уничтожить любую планету или систему во всей Вселенной. После того как мы покончим с флотом Альянса, почему бы нам не начать атаковать планеты одну за другой? Это вполне в наших силах, так что же может нас остановить?

— Вы хотите надо мной подшутить, — заявил Ковбой, гордо выпрямившись. — Мы должны защищать планеты, а не нападать на них. Это наша обязанность.

— Прошу прощения, — отозвался Тамбу язвительным тоном. — Наверное, просто у меня это вылетело из головы. Я сам составил текст договора, который мы предлагаем планетам, но, по-видимому, забыл важную часть этого соглашения. Не могли бы вы освежить мою память? А именно, в каком месте данного договора говорится о том, что преследование и уничтожение кораблей Альянса входит в круг наших обязанностей?

Ковбой неловко потупил взор.

— Мы… мы призваны бороться с пиратами, — пробормотал он робко.

— Стало быть, вы утверждаете, что Оборонительный Альянс в действительности является всего лишь кучкой пиратов? — продолжал Тамбу неумолимо. — Раньше мне никто об этом не докладывал. Это меняет дело. Скажите мне, однако, какие коммерческие корабли были ими атакованы? Мне необходима соответствующая информация для моих записей. Ковбой, не поднимая глаз, молча покачал головой.

— Понятно, — произнес Тамбу наконец. — Благодарю вас за ваши замечания, Ковбой. Рацо? Вы хотите что-либо добавить к данной дискуссии?

Он из осторожности использовал имя, под которым Рамона была известна во флоте, но ее ответ оказался для него совершенно неожиданным.

— Я уступаю право голоса капитану Эгору, — объявила она, не вставая с места.

Среди собравшихся капитанов пробежал ропот удивления. До сих пор Эгор еще ни разу не выступал на собраниях капитанов.

— Очень хорошо, — с трудом проговорил Тамбу, придя в себя. — Эгор?

Великан не спеша поднялся со своего кресла и, прежде чем заговорить, окинул помещение внимательным взглядом. Тамбу пытался разглядеть на экране выражение лица своего старого приятеля, но это ему не удалось. Он мог утверждать с уверенностью лишь то, что Эгор выглядел заметно постаревшим.

— Я не такой хороший оратор, как большинство из вас, — начал он нерешительно, — но есть одно обстоятельство, о котором я считаю своим долгом вам сообщить и которое затрагивает всех присутствующих.

Он сделал короткую паузу, слегка нахмурился, как бы подбирая нужные слова.

— Многие из вас знают Уайти, — произнес он наконец. — Она служила капитаном на «Вороне» еще до Пепе. Мы с нею были давно знакомы и продолжали поддерживать друг с другом связь после того, как она оставила флот и поселилась на Элеи. Я выяснил, что… ну, словом, ее больше нет в живых.

На мгновение воцарилось полная тишина, после чего все вдруг заговорили в один голос. Пепе, с бледным, осунувшимся лицом, вскочил со своего места, пытаясь спросить о чем-то Эгора, но его слова потонули в общем шуме.

Несмотря на то что Тамбу сам был глубоко потрясен известием о смерти Уайти, внезапное подозрение взбудоражило его ум. Почему Эгор не сообщил ему об этом раньше? И, что было еще важнее, почему он предпочел сказать об этом именно сейчас, на собрании?

Эгор тем временем поднял руки вверх, призывая к тишине. Постепенно все остальные разговоры утихли и капитаны обернулись к нему, готовые выслушать.