— Странно, — задумчиво произнес он себе под нос. — Совсем недавно она дрожала, как осенний лист. Я не мог этого остановить.

— Знаю, — кивнула Рамона и объяснила: — Я уже замечала это раньше, когда ты спал. Иногда ты лежишь тут на кровати, дрожа всем телом. Мне всегда казалось, что это следствие переутомления. Нельзя так насиловать свой организм. Порой я извожу тебя, настаивая, чтобы ты больше времени уделял сну. Ну вот, теперь ты понимаешь почему. Я уже устала по-настоящему беспокоиться за тебя.

— Я тоже обеспокоен тем, что со мной происходит, — признался Тамбу.

— Но это состояние имеет гораздо более глубокие корни, чем обычное переутомление. В этом главная причина, почему я решил оставить флот.

Он вновь сделал паузу. Рамона молча ждала.

— Я устал, любимая, — произнес он мягко. — Не просто физически, от постоянной бессонницы и напряжения — устал от всего на свете. Я устал принимать решения, устал отдавать приказы, устал высказываться вслух, устал не высказываться вслух — короче говоря, устал быть Тамбу.

— Да, пожалуй, у тебя действительно возникли проблемы, — заметила Рамона, слегка иронизируя. — Если уж сам Тамбу устал быть Тамбу, к чему это может привести флот?

— Я должен посвятить тебя в одну страшную тайну, Рамона, — объявил он усталым тоном. — Вероятно, наиболее тщательно охраняемую тайну во всем флоте.

Он с нарочито подозрительным видом бросил взгляд через плечо, потом наклонился вперед и прошептал ей на ухо:

— Видишь ли, я не Тамбу.

— В самом деле? — Рамона слегка приоткрыла рот от изумления, пародируя его манеру. — Несмотря на то что я потрясена и шокирована услышанным от вас, сэр, я должна сделать вам комплимент по поводу вашего превосходного умения перевоплощаться. Вы выглядите, разговариваете, ходите, пьете и занимаетесь любовью в точности, как он. Я бы никогда ни о чем не догадалась, если б вы сами себя не разоблачили.

— Я говорю вполне серьезно, — отозвался он без малейшего следа шутливости. — Я не Тамбу.

Рамона какое-то мгновение задумчиво смотрела на него.

— О'кей, пусть будет по-твоему. Если ты не Тамбу, то кто же ты тогда?

— Я — космический бродяга, — заявил он. — Космический бродяга, у которого появилась идея вытащить себя и своих друзей из одной довольно скверной ситуации. Часть этой идеи — очень незначительная часть — состояла в том, чтобы принять вымышленное имя: Тамбу. Сам по себе псевдоним вначале не имел существенного значения. Но потом случилось так, что этот бродяга и его друзья, к которым прибавились несколько новых, решили окружить имя Тамбу ореолом легендарности. Вспомни, любимая, ты сама была рядом со мной в то время. Рамона беззвучно кивнула.

— Сделать это оказалось до смешного просто, — продолжал он. — Благодаря литературе, приключенческим стереофильмам и прочим формам масс-культуры в нашем сознании уже сложился определенный стереотип героя. Нам оставалось только наметить некоторые основные его черты и скрыть любую противоречащую им информацию, людское воображение должно было само довершить образ. Они увидели в Тамбу харизматического лидера, всевластного и вездесущего, которому могли доверять и за которым они пошли бы в огонь и в воду. Он и должен быть таким! Иначе зачем всем остальным следовать за ним?

Рамона потупила взгляд и слегка прикусила губу, но снова подняла глаза, когда Тамбу нежным жестом положил руку ей на ладонь.

— Не переживай, любовь моя, — произнес он с легким укором. — Ты бы не могла заставить меня сделать что-нибудь против моей воли.