— Как часто эти духи приходят?

— Когда как. Иногда почти по расписанию — раз в три месяца, чаще — по людской глупости. Бывает, за год ни одного не увидишь. А бывает, что и две волны в неделю. Ты ведь не первый туда идешь, но, возможно, один из немногих заключенных, кто выйдет обратно под Небо.

— Звучит как приговор, — сказал я, хоть уже знал: назад дороги нет.

— Для глупцов — да. Но если будешь соблюдать правила, если станешь частью ритма, там можно выжить. Я сам добывал нефрит. Знаю, каково это. У меня есть на счету пара духов — подземные змеи, не больше руки в толщину. Каменные, серые, с пустыми глазами. Опасные, но предсказуемые. Они — не самое страшное, что там водится. Куда хуже — души умерших каторжников. Эти приходят в своих цепях, в лохмотьях, в костяных масках. И каждый из них хочет, чтобы ты пошел с ним, вниз. Будь тверд в своих мыслях и тогда схватка с ними окажется не сложнее чем драка с уличным забиякой.

— Дашь мне нож?

Я сказал это просто. Без просьбы. Без давления. Просто — вопрос.

Он помолчал пару секунд, потом отстегнул с портупеи хороший клинок. Тяжелый из отличной стали. Таким можно было и колоть, и рубить. Не совсем под мой стиль — я предпочитаю куда более легкое оружие, — но выбирать мне сейчас не приходилось.

— Спрячь как следует. Увидит стража — не спросят, зачем. Просто ткнут копьем в глотку. А труп скинут на корм духам, по поверьям это помогает ослабить волну.

— Спасибо. — И тут же последовал его совету.

— Мы делаем одно дело, брат Лао. Так что водопад — обязательно. Там вода особая, из старого источника. Она связывает кровь, убирает ее запах. После этого духи не почуют твой запах и ты будешь одним из многих, а не главным блюдом на званном обеде. — Он улыбнулся жестокой улыбкой смертника, который неоднократно глядел в глаза смерти.

Его голос был спокойный и уверенный. Для него это было словно разговор о погоде. Но в этих словах было все: и предупреждение, и забота, и усталость человека, который видел, как дохнут глупцы считающие себя умнее других. Я кивнул. Пора было идти.

Он передал меня своим стражникам. Тройка отлично вымуштрованных бойцов вооруженная тяжелыми короткими клинками. Такими удобно биться в плотном строю и в узких пещерах.

— Новое мясо — в водопад. Дать инструмент из склада вольных. — Ответом на его слова был удивленный взгляд одного из тройки.

— Старший?

— Делай как я сказал. Парня закрыли за убийства культистов. Дадим ему шанс протянуть подольше. — Стражник задумчиво кивнул и сказал:

— Слушаюсь. Жратву будет получать как вольный.

— Все правильно понял. Приступай. — Коротко поклонившись Фангу, стражник посмотрел на меня и сказал:

— За мной. Если от тебя будут проблемы, то отдам духам. Если же не будешь наглеть, то тут тебе будет куда лучше чем в тюремной шахте. Усек?

— Да.

— Тогда вперед.

Мы шли по тоннелю вырубленному в скале, с каждым шагом он становился все уже. Стены блестели от влаги, а кое-где пробивался полноценный мох. Говоривший со мной стражник шел впереди, его факел бросал дрожащие тени на черный камень. Впереди зазвучал гул — сначала тихий, как шепот, но с каждым шагом он становился все сильнее пока не превратился в оглушающий рев.

— Водопад, — коротко бросил стражник, останавливаясь.

Я поднял голову. Из темноты свода низвергался мощный поток воды. Струи били в каменную чашу, выдолбленную веками, и пена клубилась у наших ног. Вода была мутной, зеленоватой, и от нее исходил резкий запах — словно смешали серу, острые специи и тухлые яйца.

— Заходи, — приказал старший в тройке.