Теперь Лоретта подумала, что Ингрид даже не спросили, согласна ли она.

Ее толкнули к алтарю честолюбивые родители, пребывавшие в полном восторге, что их дочь, едва-едва расставшись с детской, заняла такое положение в высшем свете.

Ингрид, ничего не знавшая ни о мужчинах, ни о любви, оказалась замужем за очень скучным человеком с давно сложившимися привычками.

От нее ему нужен был только наследник его титула и еще — умение принимать его друзей, естественно, тоже много старше нее.

Год от года Ингрид, взрослея, становилась все красивее.

И ясно было, что рано или поздно она должна будет влюбиться.

И тогда она познакомилась на охоте с маркизом Голстонским.

А граф Уикский все чаще оставлял ее подолгу одну в своем большом загородном доме.

Он неделями гостил у друзей-охотников и уезжал в Лондон на юбилейные обеды полка, в котором когда-то служил.

Осенью он предпочитал охотиться на оленей в Шотландии, где ему не докучало женское общество.

Ингрид чувствовала себя одинокой, маркиз Голстонский был столь же несчастен в браке, как она, и это не могло их не сблизить.

Маркиз совсем юношей женился на красавице, в которую вообразил себя влюбленным, и лишь потом узнал, каким неуравновешенным и истеричным был ее характер.

Через два года у нее появились несомненные признаки помешательства.

В конце концов вопреки всем его возражениям врачи настояли на ее помещении в лечебницу под надзор опытных сиделок.

Маркиз и Ингрид изливали друг другу душу и влюбились.

Маркиз никогда не испытывал такого чувства, а Ингрид даже не подозревала, что подобное возможно.

Убедившись, что жить друг без друга у них нет сил, они бежали вместе, что вызвало страшный скандал, затронувший и семью маркиза, и семью герцога.

Ингрид с маркизом уехали во Францию, где и остались жить.

Граф Уикский развелся с ней после крайне долгой процедуры, потребовавшей особого постановления парламента.

К несчастью, Ингрид, и став свободной, выйти за маркиза не смогла, так как его жена была жива, хотя и страдала неизлечимым безумием.

Лоретта вспомнила, как в их семье было запрещено упоминать имя Ингрид. Конечно, они иногда говорили о ней, но понижали голос до шепота.

Если кто-нибудь возвращался из Парижа, где она жила с маркизом, рано или поздно Кэрты будто бы из чистого любопытства осведомлялись:

«Вы случайно ничего не слышали про Ингрид или про маркиза?»

Лоретта слышала такие вопросы десятки раз, и — потому что любила старшую кузину, которая всегда была с ней очень ласкова, потому что восхищалась ею, — она всегда страшилась ответа.

Что, если любовь между Ингрид и маркизом угасла, и они расстались?

Однако отвечали только, что Ингрид выглядит поразительно красивой, что ее видели в Опере или еще в каких-нибудь местах общественных развлечений.

Разумеется, порядочные люди вроде дюка де Соэрдена не поддерживают знакомства с ними, в этом Лоретта не сомневалась.

Они «жили во грехе», и это закрывало для них двери всех, кто слышал об их безнравственном поведении.

И теперь Лоретте показалось, что мысль об Ингрид словно луч света пронизала тьму, в которую ее ввергнул отец.

Ингрид поймет! Ингрид ли не знать, что Лоретта не может и не должна выйти за человека, совершенно ей неизвестного!

Человека, которого она, возможно, возненавидит или будет презирать. За человека, который, возможно, станет пренебрегать ею, как граф Уикский пренебрегал своей женой.

Когда впереди за деревьями замаячил большой и некрасивый дом ее отца, Лоретте почудилась в здании суровость, почти жестокость, которой она раньше не замечала.

И тогда она с торжеством сказала себе:

— Я увижусь с Ингрид и поговорю с ней! Если папа не понимает моих чувств, то Ингрид поймет.