— Возвращайся в гостиницу, — велел Инэй племяннику. — Холодно.

— Я не мерзляк, — улыбнулся тот, желая оттянуть прощание.

Дома между ними была пропасть, но здесь всё изменилось. Они стали семьей. Вмиг.

— Иди, — повторил Инэй. — Мне пора возвращаться.

Ян понимающе кивнул, небрежным движением откинул со лба волосы — точь-в-точь, как делал его отец, и поспешил назад. Инэй немного прошел за ним, дабы убедиться, что племянник попадет к гостиницу без помех. Так и случилось. Из окна кинули веревку. Эрм Туи. Кто же ещё? Ян умело обвязал ее вокруг пояса и дернул пару раз подавая сигнал стражнику, чтоб тянул. Полминуты, и паренек исчез в окне, а ставни плотно закрылись.

Инэй постоял какое-то время, не шевелясь. Смотрел на темное здание, в котором вынужденно обосновался Ян и несколько месяцев назад жила Мари. Он помнил рассказы дочери об этом месте и большом мире в целом. Мари старалась сгладить углы, и всё же в словах сквозили серость и мрак. На деле всё оказалось еще отвратительнее. Да и ситуация в Восточном усложнилась. Теперь родной мир виделся невероятно ярким и светлым. Даже Зимний Дворец почти не воспринимался змеиным гнездом. Не интриги, а глупые детские игры. Здесь гораздо опаснее и беспросветнее.

Он вздохнул и сильнее запахнул плащ. Пора к другим теням, пока не хватились. Ни к чему вызывать подозрения. Но сначала придется заглянуть в один из домов. По-быстрому. Нужно, чтобы пошли разговоры о проверке в квартале. Иначе что он тут делал?

Тени…

А ведь и в родном мире обитали люди, которые так себя величали. Люди, считавшие себя магами. Когда-то из-за переговоров с ними, Инэй лишился брата и на шестнадцать лет потерял единственного ребёнка. Что ж, тени везде тени. Мрачные и мерзкие. Впрочем, он и сам теперь тень. Во всех смыслах. Носит серый плащ, ходит по домам с кулоном, выявляющим стихийников, и готовится отдать одного из них на заклание Флоре.

Тень. Безжалостная серая тень в мёртвом городе…

* * *

— Так и знала, что от старой злыдни не стоит ждать ничего хорошего, — Марла грохнула кастрюлей о плиту и добавила: — Лишь бы в страхе нас держать. Да только не боюсь я ничего больше. Набоялась за всю жизнь.

— Мы будем меняться булавками, — заверил Эрм.

Они с Яном завтракали позже остальных работников и имели на то право. Эрм поздно вернулся от госпожи Кин и собирался к ней нынче снова, так что от обязанностей охранника его освободили. Владельцам гостиницы не нравилось держать парня, раз на них он почти не работает. Но кто они такие, чтобы перечить магичке? Яну же предстоял поход на рынок со списком Марлы. Она старалась не отправлять парня лишний раз, но хозяева настаивали на его кандидатуре. Он еще ни разу ничего не забыл и не перепутал. Сам Ян радовался этим поручениям. Ненавидел сидеть в гостинице безвылазно. А тут какая-никакая прогулка. Да, опасная. Но в Восточном везде опасно. А раз теперь появилась защитница-булавка, значит, и страшиться нечего.

— Мы не будем меняться, — объявила предсказуемая Марла. — Вы важнее. И моложе.

Ян с Эрмом переглянулись, но промолчали.

— И вообще, один из вас Королевских кровей, — продолжила кухарка, предварительно покосившись на дверь. — Другого в мире стихийников ждет девушка Королевских кровей.

Эрм нервно кашлянул, а Ян хмыкнул. Он не верил, что Эрм покорил сердце двоюродной сестры. Стражник, конечно, порядочный и мужественный, но Мари — это Мари. Она ж на парней совсем не глядит. Всё мир спасает. А нынче ей точно не до дел сердечных. Наверняка, с бабкой воюет. А вот Эрм, похоже, неравнодушен к Принцессе Зимы.