Наутро, когда возле Дакара рассеялся туман, английские линкоры заняли огневые позиции, но и сами тут же попали под сосредоточенный обстрел французских кораблей и береговой артиллерии.

Вскоре после начала канонады четырехорудийные башни линкора «Ришелье» влепили пять или шесть тяжелых снарядов в английский линкор «Бархэм», кроме того, защитники базы сбили несколько бомбардировщиков-торпедоносцев, взлетевших с авианосца «Арк Ройял». Затем французская подлодка «Бевезиерс» поразила торпедами линкор «Резолюшн». От огня англичан погибла французская субмарина, а также был сильно поврежден лидер «Одейшес», который горел почти сутки, после чего все-таки затонул. На попавшем под залпы английских линкоров «Ришелье» взорвалась одна из башен главного калибра, но часть орудий продолжала стрелять.

К полудню Каннингхэм снова принялся маневрировать, отвел свое потрепанное соединение к западу, готовясь к повторной атаке. В это время на горизонте показался силуэт эсминца, чуть позже на мачте этого кораблика разглядели британский флаг. Наконец-то кружным путем — через Америку и Южную Африку — соединение «М» получило два страшных известия: о взрыве Гибралтара и о начале вторжения на Британские острова.

6

За два дня до начала операции Люфтваффе активизировало воздушную войну, бросив на Британию около тысячи бомбардировщиков. Геббельс объявил, что продавшаяся еврейской плутократии Англия будет наказана за налеты на германские города. Сотни тонн бомб обрушились на остров, разрушая оборонительные сооружения, мосты, аэродромы, радары, командные пункты. Особо тщательно бомбили окрестности Дувра — здесь стояли тяжелые пушки, простреливавшие насквозь самый узкий участок пролива.

На следующий день налет повторился, хоть и в менее яростном исполнении. Всего за двое суток немцы потеряли в воздушных боях и от огня зениток 92 самолета всех типов, а 28 машин были подбиты, но смогли вернуться на свои аэродромы. Ценой столь тяжелых потерь Люфтваффе основательно потрепало британскую оборону.

В ночь на 24 сентября 1940 года из Фонтенбло, где располагался штаб генерал-фельдмаршала Герта фон Рундштедта, был передан условный сигнал всем частям и соединениям группы армий «А». Началась погрузка войск первой волны на десантно-переправочные средства. Первыми приступили к выполнению поставленных задач Кригсмарине и Люфтваффе.

Чудовищная мощь трех воздушных флотов обрушилась на оборонительные сооружения Великобритании, на прибрежные авиабазы, на корабельные стоянки в Ширнессе, Гарвиче, Портсмуте, в заливе Лайм и на полуострове Корнуолл. Бомбы, сброшенные на второстепенных участках Кента, Эссекса и Сассекса, сбивали с толку британские штабы, отвлекая от направлений главных ударов. Парашютисты генерала Штудента высаживались в тылу англичан, уничтожая командные пункты и радарные установки.

Одновременно корабли Редера приступили к тралению проходов в английских минных полях. Стремительно прокладывались «мостики», то есть огораживались минами фарватеры для движения десантных караванов. Крейсера «Адмирал Хиппер» и «Принц Ойген» прикрывали действия минных заградителей, запиравших эскадры английских эсминцев в базах Норской зоны.

Сразу после полуночи в окрестностях Дувра высадились главные силы 7-й парашютной дивизии — 400 транспортных самолетов и 110 грузовых планеров перебросили через Канал свыше 9 тысяч солдат с легким вооружением, которые молниеносной атакой захватили Дувр, перебив застигнутый врасплох гарнизон В 4.00 к причалам подошли крупнотоннажные транспорты, высадившие 5-й корпус 16-й армии. За два часа до рассвета 7-й корпус той же армии десантировался в сорока километрах западнее — на необорудованное побережье в районе Фолкстона.