— Зато пригрозили, что смогут бомбить нас, даже не имея баз в Европе.

Кивнув, Сталин снова закурил и пригрозил: дескать, с этими гнилыми союзниками можно не церемониться.

Вечернее заседание было полностью посвящено вопросам большой стратегии. Пришло, наконец, время оговориться о координации военных действий, бить врага совместными усилиями.

По праву хозяев первыми выступали советские военные. Маршал Жуков бодро доложил о грандиозной победе под Ростовом, где погибли в окружении 25 вражеских дивизий. Он показал на карте направления последующих ударов Красной Армии, упомянул освобожденные города, перечислил потери Германии.

Черчилль, успевший переодеться в адмиральский мундир, попыхтел сигарой, после чего злорадно произнес длинную фразу. Среди множества незнакомых слов все члены советской делегации отчетливо разобрали «Киев» и «катастрофа».

— Сволочь старая, — очень тихо, даже не для ближайших соседей, а только для себя прошипел Молотов.

К подобным поворотам докладчиков готовили заранее, поэтому Жуков ответил без запинки. Доводы были известны: утомленные долгим наступлением передовые части были вынуждены вновь оставить украинскую столицу под натиском свежих дивизий численно превосходившего противника. В результате образовался так называемый Минский выступ, или Минская дуга. Враг остановлен и не решается продолжать наступление.

Продолжая корчить из себя великого стратега, сэр Уинстон открыл Америку, сообщив, что немцы намерены ударить по флангам этого выступа, окружить русских в районе Минска, а затем нанести удар на Москву. С этими словами он передал Сталину карту, на которой были нанесены номера армий, корпусов и некоторых дивизий, сосредоточенных на Минской дуге.

Сведения были неполными — на самом деле англичане знали намного больше. Работавший на госбезопасность офицер британской разведки (его имя Берия и Меркулов не называли даже Верховному) передавал, что Интеллидженс сервис имеет самую подробную информацию, а на карте Черчилля была нарисована от силы половина тех данных.

«Он снова пытается нас обмануть», — мысленно резюмировал Сталин и горячо поблагодарил верного союзника за своевременное предупреждение.

— Мы догадывались о таких намерениях противника, — добавил он. — Поэтому мы, русские, начали создавать сильную оборону на тех участках, где могут наступать немцы… Ну, давайте послушаем, что расскажут о своих победах наши британские друзья.

Возмущенный очередной издевкой Черчилль даже поперхнулся сигарным никотином. Американский президент с большим трудом сдержал смех — Франклину Делано нравилось, как Сталин изводит насмешками напыщенного потомка дюков Мальборо. Благожелательно улыбаясь, президент предоставил слово фельдмаршалу Монтгомери.

Хвастать англичанам было нечем. В марте британское командование вздумало собственными силами разгромить потрепанную армию «Азия». Советских союзников о наступлении не предупредили, рассчитывая первыми достичь Суэцкого канала. Шесть дивизий двинулись по горам и пустыням Синайского полуострова, намереваясь выйти во фланг и тыл войскам Роммеля. Однако немцы обнаружили обходной маневр и два дня бомбили колонны англичан, австралийцев, канадцев и поляков. Отступать в безводную пустыню Монтгомери не мог — бросая поврежденные машины, британцы шли к морю, а возле селения Биир-Лахфан их ждали итальянские войска. Позади была смерть, англичане отчаянно атаковали прекрасно оборудованные позиции на высотах. Ценой неимоверных потерь остатки 8-й армии опрокинули итальянцев и устремились вдоль дороги к прибрежному пункту Аль-Ариш. И тогда оказалось, что вдоль дороги их ждут немцы.

В окружении, без боеприпасов и воды, оказались около тридцати тысяч солдат. Спасло их чудо: русский командарм Панфилов понял, что Роммель отвел половину сил для разгрома англичан.