– Аминь, – пробормотал к удивлению всех Малайка. А затем, громче: – Но, пожалуйста, господа, к сути. А суть – это кредиты.

Цзе‑Мэллори снова взял рассказ на себя:

– Малайка, вы когда‑нибудь слышали о Кранге?

– Нини? Нет, я… нет, минуточку. – Торговец задумчиво свел густые брови. – Да. Да, по‑моему, слышал. Он образует часть мифологии, э, браннеров, не так ли?

Цзе‑Мэллори одобрительно кивнул:

– Совершенно верно. Браннеры, как вы может помните, а может и нет, занимают три звездные системы на периферии Зараженной Зоны, напротив Мотылька. Согласно их преданию, дошедшему со времен катаклизма, несмотря на то, что тар‑айимы отдавали много сил на поиски способа борьбы с угрозой из центра, они все‑таки не забросили все виды невоенных изобретений и экспериментов. Как нам теперь достоверно известно, тар‑айимы необыкновенно любили музыку.

– Марши, несомненно, – пробормотал вполголоса Трузензюзекс.

– Наверно. Так или иначе, одной из самых великих работ в области искусства, предположительно созданных их культурой, был огромный музыкальный инструмент под названием Кранг. Теоретически его завершили в закатные дни их цивилизации, как раз тогда, когда чума стала известна и на планетах Империи.

– Или? – сказал Малайка. – И что?

– На краю Зараженной Зоны почти в ста пятидесяти парсеках от браннеров находится родная планета примитивной расы гоминидов, мало посещаемая остальной галактикой. Она расположена вдалеке от главных торговых путей и может предложить мало что ценного, как в смысле продукции, так и культуры. Они приятный, пасторальный и неагрессивный народ. Некогда они, кажется, путешествовали меж звезд, но погрузились обратно в доатомную цивилизацию и только теперь начинают показывать признаки научного возрождения. И, что интересно, у них тоже есть легенда о чем‑то под названием Кранг. Только по их версии он не инструмент искусства, а оружие войны. То, которое тар‑айимские ученые изобрели параллельно с чумой, до того, как последняя получила широкое применение. Согласно легенде, ему предназначалось быть в первую очередь оборонительным, а не наступательным оружием. Если так, то это первый известный в литературе случай, что тар‑айимы дошли до постройки аппарата для оборонительных целей. Это противоречит всему, что мы знаем о психологии тар‑айимов, и показывает, как жестоко по их мнению нажимал на них тот новый враг.

– Интересное раздвоение, – заметил Малайка. – И у вас есть какие‑то указания относительно того, где может находиться это оружие, или лютня, или что бы там оно ни было? Будь оно хоть тем, хоть другим, оно будет очень ценным на рынках Содружества.

– Верно, хотя нас интересуют только его культурные или научные свойства.

– Конечно, конечно! Покуда мои бухгалтеры оценивают его общую стоимость, вы можете извлекать из его недр теоретические и практические знания сколько вашей душе угодно… при условии, что вы запомните, как опять собрать его. А теперь, где же этот загадочный маленький клад, а? – он нетерпеливо нагнулся вперед.

– Ну, это мы знаем точно, вернее, почти точно, – сказал Цзе‑Мэллори.

– Точно? Почти? Опять мой слабый ум не в состоянии понять такого, господа. Простите меня, но я, признаться, в полном недоумении.

Трузензюзекс издал очень человеческий вздох:

– Планета, на которой предположительно расположен Кранг, была открыта случайно почти год назад одним старателем, работавшим независимо в Зараженной Зоне.