– Нас вызывают, – ответил коммерсант. – С Орбиты.

Мысли его отражали равные доли подозрения и недоверия. Он включил кнопку вещания на крошечной рации.

– Вульф, ты слушаешь это?

– Да, капитан, – прошел лишенный модуляций ответ из отдаленного краулера.

– Отлично. Передай "слышим" и переключай его. Кто‑то знает, где мы. Мало толку отрицать это. – Он повернулся к другим. – Может быть, нас сейчас прослушивают, хотя я сомневаюсь, что такое возможно сквозь эти стены. Но, впрочем, я также сомневаюсь, что нас вызывает другой звездолет, а дело обстоит именно так. Хайдхуру. Ничто не имеет смысла. Оставьте свои рации и слушайте, если желаете, по моей. Нет резона извещать возможного противника о том, сколько у нас действует передатчиков. Если, конечно, он этого уже не знает.

Флинкс в первый раз увидел коммерсанта столь подавленным. Очевидно, напряжение было сильнее, чем он хотел показать. В любом случае, по рации он сказал лишь: – "Да?"

Ответивший голос был от природы высоким. Но если тон и казался чуть женственным, то слова – нет.

– Капитан Максим Малайка, Глава Дома и Плутократ? Я привез вам привет, сэр, от мадам Рашалейлы Нуаман и "Нуаман Энтерпрайзис". – Губы Малайки скривились в беззвучном ругательстве, заставившем Флинкса покраснеть. – Поздравляю!

Этого надменного презрения оказалось достаточно, чтобы подстегнуть язык коммерсанта.

– Чертовски достойно с вашей стороны. А кто ниний ниоте?

– Простите? А, я. Я фигура маловажная. Но в целях облегчения дальнейшего разговора – который, заверяю вас, нам обязательно предстоит – вы, возможно, знаете меня как Эйбла Никососа.

– Же, мистер Никосос. Я целиком согласен, что персона вы маловажная. Мне любопытно, как вы сюда попали. Эта планета, кажется, приобретает всеобщую известность.

– Как так? Гмм. Что же касается вашего вопроса, капитан, то, – в голосе сквозило притворное удивление, – мы последовали за вами. Большую часть пути от Мотылька. На почтительном расстоянии, конечно. И если уж об этом зашла речь, то вы безусловно немало меняли свой курс в начале путешествия. Да, попетляли вы. Но после первой недели мы без труда вычислили ваш примерный курс. Знаете, это четвертая посещаемая нами в этом секторе звездная система с планетами. Мы более‑менее знали, где находится нужная нам, но не имели точных координат. Это затруднило нам дело, да, затруднило, когда вы совершенно пропали с экранов. Эти координаты находились на клочке материала, который… но это неважно. Теперь все это – далекое прошлое, не так ли?

– Вы случайно не получили кое‑какой помощи от некоего ААннского барона?

– ААннского барона? – писклявый голос отразил удивление. Малайка взглянул на Флинкса.

– Он говорит правду, сэр. И они, определенно, на постоянной орбите.

Двое ученых с удивлением посмотрели на Флинкса. Они ничего не сказали, но он почувствовал в их мыслях легкое негодование на его скрытность. Ему отчаянно хотелось рассказать им, насколько необходимо было сохранить эту скрытность. Даже сегодня пси‑чувствительные личности не пользовались всеобщей популярностью, факт, узнанный им рано и болезненно еще в детстве. Теперь, однако, было не время пускаться в объяснения.

Голос по рации продолжал:

– С чего бы нам иметь какое‑то отношение к ААннам? Скверный они народ, скверный! Нет, в самом деле, сэр. Мы нашли вас целиком сами, несмотря на трудности, причиненные вашим исчезновением. Но мы ведь нашли вас, не так ли? Так что ничего не стряслось. – Замечание прервал короткий смешок. – Мой корабль находится на орбите в паре диаметров поля от вашей "Славной Дырки". Мы сперва послали луч к ней. Когда мы не получили ответа, а шлюз отказался впустить нас – как умно с вашей стороны, капитан, – мы предположили, что вы уже сделали посадку на поверхность.