Однажды, когда мы все жили, мама привезла меня и Ю на море. В нем было много воды, Ю уже умела хорошо ходить и смешно ковыляла по песочному берегу, а я, плескаясь на мелководье, визжал как недорезанный. Мы так полюбили море, что маме часто приходилось отлавливать нас на берегу и гнать хворостиной в домик, снятый Лаптевым на лето.

… На печи в тазах парила вода, пахло вареными яблоками и заплесневевшими бочками. Мама без лишних слов нас, орущих, сажала в эти бочки — и начинался банный вечер.

Я бы многое отдал хотя бы за один такой вечер. К сожалению, можно лишь определенное количество раз сесть в бочку…

У меня была своя бочка, большая, прекрасная, вонючая, склизкая бочка; у Ю — поменьше, но тоже старая и дубовая. Мама доливала кипяточку и начинала по очереди шкрябать наши запаршивевшие от соли и песка головы. Тот, в чьих волосах гулял тяжелый брусок хозяйственного мыла, вопил на всю округу, другой — подло хихикал, мол, так тебе и надо, золотогривый. Потом подходила очередь следующего оглашать местность воплями, а тот, который… хихикая, сам намыливал голову душистым мягким мылом и волосы становились желатиновыми, нежными… (что-что, а мыла тогда было навалом: и хвойное, и лесное, и ландышевое, и земляничное, и детское, и цветочное).

Потом меня и Ю извлекали из бочек и наждачно-чистым полотенцем вытирали насухо наши закопченные солнцем, монголоидные тела.

И мы с Ю, пахнущие хвоем-лесом-ландышем-земляникой-детством-цветами, золотогривые от лучей закатывающего в море… под низкими яблоневыми ветками… пили чай… и были счастливы… Почему были счастливы? Я так думаю: благодаря только мылу.

Появление человека в шкатулке вернул меня в настоящее. Был моложав, симпатичен, атлетичен. У таких, крепких телом и духом, не возникает сомнений относительно своих кондиций, и приказы вышестоящего руководства они выполняют с ретивой педантичностью. Он сел на стул, доброжелательно улыбнулся:

— Страшно?

— Аж жуть.

— Познакомимся? — предложил.

— Можно, — передернул плечом.

— Ты — Чеченец, — ощерился. — А я Арсений, муж Алисы.

Мне показалось, что я сошел с ума. Если бы он превратился в буро-квакающего гуманоида с планеты Альтаир, я бы отнесся к этому факту более сдержанно. В этих случаях на загадочном востоке говорят: человек потерял лицо. Я почувствовал, что лица у меня нет, лишь какая-то немыслимая маска идиота:

— А-а-арсений? — глупо переспросил. — Очень приятно.

— Не думаю, что таки и приятно… — ухмыльнулся. — Смешная история, неправда ли?

— Обхохочешься, — я пытался сосредоточиться, но тщетно — удар судьбы был настолько мощным и беспощадным, что все мои морально-волевые качества были задавлены в зародыше. — Я её не убивал, — пролепетал.

— Это мы знаем, — сказал Арсений. — Но рога наставлял. Мне. Нехорошо.

— Да уж, — жалко проговорил.

— Женщины способны на все, мужчины — на все остальное, — резюмировал мой собеседник. — Алиса любила выбрасывать коленца, что там говорить, да речь не об этом, — замолчал.

— О чем? — не выдержал я.

— О том, что мы совершили ошибку, — ответил Арсений. — Ты, Чеченец, прихлопнул отчима, а мы позволили тебе это сделать.

— Мы — это кто? — занервничал я.

— Это имеет значение?

— Конечно. Чтобы знать с кем идти в разведку.

Мой новый знакомый самовлюбленно ухмыльнулся:

— Назовемся обществом спасения «Красная стрела», устраивает такая вывеска?

— Спасения чего? — решил я уточнить.