Проникнуть в гостиницу не составляло, как говорится, никакого труда достаточно открытой форточки в клозете.

Запах в коридоре был удушлив — пахло хлоркой, ваксой, щами, простынями, бывшими лозунгами о партии — нашем рулевом, газетами и водкой. Что-что, а партийные активы всегда проходили на высоком идейно-политическом уровне возлияния проклятой.

Кажется, эта традиция имела место быть и в сложный период демократических преобразований. Стены дрожали от мощного и богатырского храпа, если бы я устроил скачки на затертых дорожках, думаю, никто бы не продрал глаз.

Перед блоком, где обитала следственная бригада, дежурил прапорщик, клюющий носом в пятно дежурного светильника.

Тень Чеченца скользнула по нему, и он не почувствовал ее: тень слишком была невесома для его умаянной солдатскими буднями души.

Отщелкнув финкой старый и разболтанный замок, Чеченец проник в полулюкс. А, проникнув, понял, что-то уже случилось в этой жалкой клетушке.

Во-первых, отсутствовал жизнеутверждающий, уверенный храпок. Не люблю людей, уничтожающих своим воинствующим трубным звуком весь загадочный призрачный мир ночи, но он должен был быть. И его не было. Во-вторых, запах. Запах крови — тяжелый, насыщенный страхом.

За доли секунды просчитав ситуацию и не почувствовав опасности, включил фонарик. Луч скользнул по комнате — в луже антрацитовой по цвету мертвой крови лежал следователь Ермаков. С профессионально перерезанным горлом. Во рту — кляп из носка. Ртутные зрачки укатаны под веки, и вместо глаз — бельма.

Я бы не поверил в увиденное, да как не верить собственным глазам. Что за чертовщина? Пожаловать к заклятому врагу и обнаружить его бездыханную оболочку. Обидно. Кто же это решился подстроить такую неприятность? Мне. И когда?

Ах да, я ведь любовался звездными мирами. Вот что значит, иметь дело с людьми, не обладающими чувством прекрасного.

Странно, кому эта столичная штучка ещё нагадила, и так, что рука сама потянулась к его горлу? С ножом.

Вопросы, требующие немедленного ответа, иначе, чувствую, ситуация выходит из-под контроля. Если уже не вышла, как человек из комнаты.

Новый рабочий день начался с небольшой неприятности: мотор авто забастовал, и я с трудом докатил до ТОО, замаскированный под склад мануфактуры и бумажной продукции. Там ярился господин Соловьев, брызжущий слюной и проклятиями в мой адрес.

— В чем дело, товарищи? — искренне удивился я.

— И он спрашивает?! — визжал мой приятель. — Вся власть стоит на ушах! Ты танки не видел на улицах?!

— Нет еще.

— Увидишь!

— А что происходит? Очередной путч, что ли? Так это ненадолго.

— Чеченец, ваньку не валяй!

— Тогда в чем дело?

— Я просил: не делать резких движений. Просил. Тебя. А ты? Это черт знает что!

— А что я?

— Ермакова кто зарезал, как свинью?

— Не я.

— Не ты? — наиграно изумился. — А тогда кто? Может, я? Или Шкаф? Шкаф, ты резал?

— Чего? — обиженно пробасил боец.

— Тогда кто?

— Не я, Соловей, в том-то и дело, что не я, хотя был там, в номерке. Но не я… Пришел, а он уже… того…

— А зачем был-то? — оторопел мой собеседник.

— Чтобы удушить.

— Ну вот, ты его и прирезал, — сделал противоестественное заключение.

— Говорю же, не повезло: меня ждал труп.

— Тогда кто?

— Не я.

— Кто?!

В конце концов удалось убедить приятеля в своей непричастности к случившемуся. Что не меняло сути дела — власть находилась на истерическом взводе и готовила ввести в Ветрово чрезвычайное положение.