Милиция оповестила все охотничье-рыболовецкие хозяйства, егерей и службу рыбнадзора о приметах преступника и о пропаже старика с лодкой. Были организованы поисковые группы, курсировавшие по Амуру, несколько раз вылетали вертолеты Хабаровской авиакомпании и воинских частей. Преступник и сторож с лодкой словно в воду канули. Лощинин, похоже, и в самом деле канул в воду, а вот куда пропала лодка с преступником? Спуститься вниз по течению до Николаевска-на-Амуре вряд ли он смог, на это потребовались бы недели две, и за это время оповещенная милиция, несущая службу в прибрежных городах и поселках, обнаружила бы его. Аркадий Борисович не исключал возможности, что преступник мог до поры до времени обосноваться в каком-нибудь охотничье-рыболовецком хозяйстве, и не раз с рыбаками побывал на различных базах. Фонарева, разумеется, нигде не встретил и ни один из егерей не видел и ничего не слышал о преступнике. Зато от рыбаков Аркадий Борисович кое-что узнал.

В начале июля, спустя две недели после исчезновения Лощинина, у одного рыбака в хозяйстве Хвостикова ночью кто-то спер рюкзак с продовольствием. А спустя ещё неделю, такой же случай произошел в хозяйстве Цыкалова. Рыбаки, разумеется, были далеки от мысли, что какой-то воришка охотится за их "бортпайками", посчитали, что это проделки подвыпившего и не очень умного шутника. В то же утро "шутник" сам объявился.

Рыбаки, опохмелившись после вечернего застолья холодной ушицей и чаем, сидели на берегу, разбросав около себя закидушки и спиннинги с наживкой. Вдруг из-за поворота вылетела моторка и промчалась у самого берега на большой скорости, рубя винтом лески закидушек и спиннингов. Добро, рядом с рыбаками находился егерь Хвостиков, лодка которого была причалена тут же. Он в один миг вскочил в лодку, с ним ещё один рыбак из спортивного общества боксеров, запустил мотор и устремились в погоню. Догнать одуревшего от спиртного злоумышленника не составило большого труда. Его вместе с лодкой отбуксировали к месту преступления, где обозленные рыбаки так отходили "налетчика" по заднице прутьями и крапивой, что поле этого пропаж больше не случалось...

Рыбаки необычное ЧП с рюкзаками списали на незадачливого выпивоху. Аркадий Борисович же усмотрел в происшествии совсем иные мотивы. Он разыскал возмутителя спокойствия, и тот клятвенно заверил, что никаких рюкзаков не крал, а всю ночь кутил со своими напарниками. Те подтвердили алиби "гонщика".

Выходило, что продукты кому-то очень потребовались. Возможно, Фонареву. А когда до Аркадия Борисовича дошли слухи о пропаже из лодок двух канистр с бензином, гадать больше не приходилось. Поиски по побережью Амура продолжили. Еще целый месяц рыбинспекторы бороздили амурские волны, вертолеты барражировали от Благовещенска до Николаевска-на-Амуре - и все впустую.

Начальник уголовного розыска рвал и метал, - с него требовал результата начальник управления краевой милиции, - и все шишки сыпались на следователя по особо важным делам. Он понимал - преступник под боком и, значит, жди нового преступления. А тут ещё домашние проблемы, жена будто с ума сошла, цепляется при малейшем поводе и без повода, устраивает истерики. Дернул его черт записать в своем дневнике об отношениях с Оксаной, о своих чувствах к ней. Не знал, не догадывался, что жена роется в его служебных папках, где держал он и дневник. Дочку посвятила, и та тоже смотрит на него разъяренным зверьком... Так все осточертело, хоть беги куда глаза глядят. И когда начальник уголовного розыска, видя как измаялся его подчиненный за последние месяцы, как похудел и извелся, велел передать дело Фонарева другому, а самому взять отпуск. Врабий без особой радости согласился - он интуитивно чувствовал, что близок к цели: преступник на одной из Амурских проток или островке, где есть землянка, построенная рыбаками для зимнего подледного лова; чтобы разыскать там Фонарева, нужно время...

Начальник уголовного розыска советовал Аркадию поехать в санаторий.