– О нет, наоборот: Джудит Элизабет будет рада такому провожатому, как Йан! – воскликнула Фрэнсис Кэтрин и с улыбкой на губах повернулась к лэрду. – Она ничуть не испугается вас, я в этом уверена. Спасибо, что согласились на это путешествие. С вами Джудит будет чувствовать себя в безопасности.

Услышав последнее замечание, Йан вскинул брови, после чего грустно вздохнул.

– Фрэнсис Кэтрин, я же, в отличие от тебя, твердо уверен, что она по собственной охоте ни за что не приедет сюда. Ты хочешь, чтобы я ее заставил приехать силой?

Поскольку в это время Фрэнсис Кэтрин смотрела на Йана, не заметила, как Патрик коротко кивнул брату.

– Нет нет, вы не должны заставлять ее ехать силой. Она сама, сама захочет этого… Поверьте мне!

И Патрик, и Йан отказались от дальнейших попыток предостеречь девушку от чересчур радужных надежд. Грэхем вежливо позволил Фрэнсис Кэтрин покинуть заседание. Патрик взял ее под руку и повел к выходу.

Фрэнсис Кэтрин не терпелось оказаться за дверью, чтобы можно было наконец обнять мужа и сообщить ему, как она счастлива, что вышла за него замуж. Он был так… великолепен, защищая ее. Конечно, она никогда и не сомневалась в нем, но ей все же не терпелось высказать ему свое восхищение, которое, как она считала, он с удовольствием выслушает. Мужья ведь нуждаются в том, чтобы жены их иногда хвалили, не так ли?

Они почти уже дошли до верхней ступеньки, когда до ее слуха вдруг донеслось имя Маклинов, произнесенное Грэхемом. Фрэнсис Кэтрин замедлила шаг и прислушалась. Патрик легонько подтолкнул ее вперед, но она сбросила с ноги башмачок и жестом велела ему принести его. Не важно, что муж сочтет ее неуклюжей. Ей было любопытно послушать, о чем идет спор там, внизу. Голос Грэхема звучал так сердито!

Совет не обратил на их задержку никакого внимания. Слово взял Дункан.

– Я против какого либо союза с Дунбарами. Не нужны они нам, – почти выкрикнул он.

– А если Дунбары объединятся с Маклинами? – спросил Йан дрожащим от ярости голосом. – Забудь о прошлом, Дункан. Подумай о последствиях.

Затем заговорил Винсент:

– Почему обязательно Дунбары? Они скользкие, как свежевыловленный лосось, и подлые, как англичане. Я не могу одобрить эту идею. Никак не могу.

Йан с трудом сдерживал нетерпение.

– Смею напомнить вам, что земли Дунбаров лежат между землями Маклинов и нашими землями. И если мы не объединимся с ними, они с тем же успехом будут искать защиты у этих ублюдков Маклинов. Мы не можем этого допустить. Нам придется выбирать между плохим и худшим.

Фрэнсис Кэтрин не удалось дослушать этот спор до конца. Патрик надел ей на ногу башмачок и снова потянул к двери.

К этому моменту она уже совершенно забыла о своем недавнем намерении похвалить мужа. Как только дверь за ними закрылась, Фрэнсис Кэтрин повернулась к Патрику и спросила:

– Почему Мэйтленды ненавидят Маклинов?

– Эта вражда уходит своими корнями в далекое прошлое, – ответил он. – Когда она вспыхнула впервые, меня еще не было на свете.

– А ее можно как то прекратить?

Патрик пожал плечами.

– Почему тебя интересуют Маклины?

Это ему, разумеется, невозможно было объяснить. В противном случае ей пришлось бы нарушить обещание, данное Джудит Элизабет, а она никогда не предаст доверие своей подруги. Неоспоримо и то, что Патрику просто сделается дурно, если он когда нибудь узнает, что лэрд Маклин – отец Джудит. Да, и это тоже следовало учитывать.

– Я знаю, что Мэйтленды враждуют с Дунбарами и с Макферсонами, но ничего не слышала о Маклинах, поэтому мне и стало любопытно, – схитрила она. – А почему мы не в ладах со всеми остальными кланами?

Патрик рассмеялся и возразил:

– Ну нет, есть несколько кланов, которые мы считаем дружественными.