Ее, казалось, более хрупкий организм восстанавливал силы во время сна скорее, и она всегда просыпалась первой. Включив электрический фонарь, смотрела на часы и будила Липатова. Он доставал из воздушных ящиков дрова и разводил костер тут же в лодке. Они кипятили чай, молча завтракали. Потом Липатов зажигал светильник. Костер тушили, аккуратно собирали оставшиеся головешки и угли. Зина бралась за шест, Липатов лез в воду и распускал веревку на всю длину. Если было глубоко, он тоже забирался в лодку, и они проходили это место, отталкиваясь шестами.

Они мокли, высыхали у костра и опять мокли. Ноги и руки были покрыты ссадинами и синяками, кожа разбухла от постоянной сырости. Мышцы сводила судорога от холодной воды и усталости.

Но они продолжали двигаться вперед. По их расчетам, конец пути был уже недалек.

В носу лодки, среди багажа лежало сосновое полено. Укладывая его, Липатов многозначительно предупредил:

— Напоминаю вам, эта вещь равноценна моей жизни. Без нее я ничто. И если мы ее потеряем — будет плохо, очень плохо… И не только для нас. Вы понимаете меня?

Зина молча кивнула.

Да, она понимает его!

Всю дорогу она помнила об этом проклятом полене. Оно было зловещим символом того, что разделяло их в будущем, хотя сейчас они и трудились заодно.

Вглядываясь вперед в кромешную тьму, Зина с тревогой ожидала, что вот-вот блеснет вдали луч дневного света и тут же закончится их вынужденное перемирие. Что она будет делать? Она должна любой ценой задержать Липатова и выйти первой… или одной без него. Как она это сделает, Зина еще не знала.

Липатов тоже был настороже, она часто ловила его внимательный взгляд и не расставалась с ножом даже ночью.

На исходе были четвертые сутки пути…

Они проходили порог, где течение было особенно быстрым. Тонкий упругий шест гнулся от напряжения. Липатов был где-то впереди, натянутая веревка говорила, что ему удалось закрепиться на стремнине.

Черная вода проносилась мимо, с шелестящим плеском ударяясь в алюминиевые борта.

Перехватывая шест, Зина вдруг почувствовала, как веревка дернулась и ослабла, поток подхватил лодку и потащил ее назад. Очевидно, Липатова сбило течением, и сейчас он волочился за веревкой, тщетно пытаясь зацепить крючком за скользкие отшлифованные камни.

Лодку несло, терялись с таким трудом пройденные метры, удержаться шестом Зина уже не могла.

Она сбросила меховую курточку и прыгнула за борт.

Быстрое течение не давало встать на ноги, некоторое время пришлось плыть рядом с лодкой. Потом вынесло на более мелкое место, где лодку удалось прижать к стене.

Зина держала ее до тех пор, пока веревка не натянулась вновь, и когда попыталась забраться в лодку, то уже на смогла этого сделать.

Из темноты к лодке прибрел Липатов. Он нагнулся, подхватил Зину под колено, — его колючая щека коснулась ее голого плеча, — и, приподняв, помог перевалиться через борт.

Накинув шубы, они сидели несколько минут. Липатов долго не мог согреться, и Зина слышала, как постукивали его зубы. У нее тело ныло от усталости, в бок упиралось весло, и не было желания двигаться, чтобы его убрать.

Она знала, что Липатов опять полезет в воду, и ей снова придется взяться за шест. Но сейчас не хотелось об этом думать. Она закрыла глаза и погрузилась в блаженное ощущение покоя.

Тихо плескалась вода за бортом. Лодка плавно покачивалась, как колыбель.

Липатов пошевелился.

— Наше путешествие, очевидно, приближается к концу, — промолвил он. — Оно должно плохо закончиться для одного из нас. Но пока наш договор еще в действии, мне хочется сказать вам несколько слов, которые нельзя будет сказать потом.

Слова его доходили до Зины, как сквозь сон.

— Я совсем не ожидал встретить здесь, в Советском Союзе, такого человека.