Перед ними открылась темная шахта. Юпитер направил в нее луч фонарика.

— Там опять здоровенная пещера, — сообщил он.

Пит бросил палку, и ребята устремились к выходу. Очутившись в пещере, они посветили вокруг.

Пит шумно вздохнул.

Юпитер молча всматривался в темноту.

Они стояли под сводами гигантской пещеры. В центре ее чернела обширная водная поверхность.

ТАИНСТВЕННОЕ ОЗЕРО

Озеро блестело в лучах фонариков. Пит судорожно вздохнул.

— Озеро, — подавленно произнес он, — в котором живет чудовище.

— Стало быть, озеро все-таки существует, — констатировал Юпитер. — По-видимому, доступ к нему был закрыт много лет назад в результате землетрясений, но индейцам было известно, что оно находится где-то в пещерах.

— Ну вот, а теперь это известно и нам, хотя лично я мог бы без этого обойтись, — растерянно заметил Пит. — Давай сматываться отсюда!

— Наличие озера отнюдь не доказывает существования и Древнего Чудовища.

— Однако не доказывает и обратного, — возразил Пит. — Возможно, это чудовище заперто здесь уже много лет. Оно в ярости и страшно голодно и все эти годы только и ждало появления здесь двух любопытных идиотов.

Юпитер окинул взглядом темные своды. Тени на стенах показывали, что из пещеры внутрь горы ведут многочисленные боковые галереи.

— Прежде всего нужно отыскать выход, — решил Юпитер. — Зажигай свечу, и пошли проверим туннели.

— Вот это мне больше нравится, — заметил Пит.

Он зажег свою свечку и двинулся вслед за Юпитером. Ребята безрезультатно обследовали два коридора. Пит собрался идти дальше, но тут его остановил Юпитер.

— Пит!.. — прошептал он.

Пит проследил за взглядом Юпитера. Вначале он ничего не увидел.

— Там, у стены, — еле слышно проговорил Юпитер. — Это… это…

Наконец это увидел и Пит. В темной нише, сразу же за входом во второй туннель, привалившись спиной к каменной стене и раскинув ноги, кто-то сидел. Это был человек маленького роста, одетый во все черное, с черным сомбреро на голове и обутый в черные сапоги. В правой руке он держал старинный пистолет. Человек улыбался ребятам странной, застывшей улыбкой.

Только вместо лица у этого человека был голый череп! А рука, державшая пистолет, была вовсе не рука, а голые кости — скелет!

Пит испустил вопль. Ребята повернулись и бросились бежать Они снова оказались перед туннелем, из которого попали в пещеру, и одновременно ринулись ко входу. В следующее мгновение они столкнулись и кувырком полетели на землю.

— Куда это мы, собственно, так бежим, Юп? — распластавшись на земле, пробормотал Пит. — Все равно обратно пути нет!

— Ты прав, — согласился Юпитер. — Мы просто потеряли способность ясно мыслить.

— Лично я потерял вообще всякую способность мыслить, — с тоской признался Пит. — А теперь слезь с меня, пожалуйста.

— Да я не против, только ты держишь мою ногу, — отозвался Юпитер.

Ребята разобрались наконец со своими руками и ногами и уселись на каменном полу пещеры. Они еще не до конца оправились от страха, но Пит уже ухмылялся вовсю.

— Да, парень, ничего не скажешь, бесстрашные сыщики! Юпитер серьезно кивнул.

— Мы были охвачены паникой. В данных обстоятельствах это довольно-таки нормальная реакция, как мне кажется. Многочисленные опасности, которым мы подвергались, привели к нервному перенапряжению, в результате чего мы потеряли всякую способность объективной переработки информации.