Александр протянул руку и открыл защелку на крышке аквариума. Я передал ему печенье, и он бросил его в воду.

Русалка безучастно смотрела, как оно опускается на нее сверху. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы поймать печенье.

К тому времени, когда печенье упало на русалку, оно уже почти совсем раскисло. Скользнув по ее телу, оно клейким комком опустилось на дно.

– Да, – сказал я. – Теперь и я не стал бы его есть.

Русалка отпихнула его в сторону.

– Может быть, доктор Дип привезет что-нибудь такое, что придется ей по вкусу, – предположил Александр.

– Надеюсь, – сказал я.

Александр занялся оборудованием. Он опустил в аквариум термометр, какие-то датчики и несколько длинных тонких трубочек. Потом хлопнул себя по лбу.

– Черт! – сказал он. – Забыл внизу записную книжку.

И он пошел назад в лабораторию. А я смотрел на русалку, тоскливо плавающую среди трубочек и датчиков. Эта картина напомнила мне о рыбах в лабораторных аквариумах.

«Ну, нет! – подумал я. – Она не рыба. С ней нельзя так обращаться».

Я вспомнил, как она сражалась с акулой.

Теперь, когда я видел, какая она маленькая, я понимал, что она легко могла погибнуть. Однако она все-таки вступила в схватку с акулой. Просто для того, чтобы мне помочь.

Русалка негромко заворковала. А потом я увидел, как она вытирает слезы, побежавшие по ее щекам.

«Она снова плачет, – подумал я, и на душе у меня стало мерзко и гадко. – Она плачет, она просит меня о помощи».

Я чувствовал себя виноватым в том, что все так получилось. Я прижал лицо к стеклу прямо против лица русалки.

Она перестала плакать и только печально смотрела на меня. И я окончательно понял, что теперь настала моя очередь спасти русалку.

– Ш-ш-ш-ш, – прошептал я и приложил палец к губам. – Не шевелись и не мешай мне. У нас очень мало времени.

А я собирался сделать такое, от чего доктор Дип придет в неописуемую ярость.

Возможно, он даже никогда меня не простит.

Но сейчас это не имело значения.

Потому что сейчас я собирался отпустить русалку.

И считал, что поступаю совершенно правильно.

17

Руки мои дрожали, когда я потянулся вверх, чтобы открыть защелку на крышке аквариума. Аквариум был выше меня, и я еще не представлял себе, как достану из него русалку. Но я должен был что-то придумать.

Пока я сражался с крышкой, пытаясь сдвинуть ее в сторону, русалка начала пищать. Вначале тоненько, но постепенно крик ее становился все ниже:

– И-И-И-И-И! И-И-И-И-И-И-И-И!

– Т-с-с-с-с-с! – предостерегающе прошипел я. – Не шуми!

А потом мою руку схватила огромная лапища. От неожиданности у меня перехватило дыхание.

– Ну и что это ты делаешь? – раздалось у меня над головой.

Я повернулся и увидел за своей спиной Александра. Я отступил от аквариума, и он отпустил мою руку.

– Билли, что это ты делаешь? – снова спросил он.

– Я хотел ее выпустить! – крикнул я. – Александр, ее нельзя держать в аквариуме. Посмотри, какая она несчастная!

Мы оба посмотрели на русалку, которая снова безвольно опустилась на дно. По-моему, она поняла, что я пытался ей помочь. И что мне помешали.

Александр смотрел на русалку с грустью и сочувствием. Было видно, что ему жаль ее так же, как и мне. Но ему было необходимо провести свои исследования. Он повернулся ко мне и обнял рукой за плечи.

– Билли, ты должен понять, что эта русалка значит для твоего дяди, – сказал он.