Оглянувшись назад, я видел, что катер почти черпает бортом воду. Среди русалок я узнал и нашу, нырявшую в поднявшихся от качки волнах.

– Она убежала! – крикнул я. – Она на свободе!

– Надеюсь, с ней все будет в порядке, – сказала Шин.

– Попробуем найти ее завтра, – сказал доктор Дип, направляя лодку к нашей морской лаборатории. – Теперь мы знаем, где ее искать.

Мы с Шин обменялись быстрыми взглядами.

«Нет, – подумал я. – Не может быть! Неужели после всего, что случилось, доктор Дип собирается снова ее поймать и отдать в зоопарк?»

На следующее утро мы с Шин встретились в камбузе. Александра не было, завтрак пришлось готовить самим.

– Как ты думаешь, наша русалка вернется в лагуну? – спросила Шин.

– Наверное, – ответил я. – Ведь ее дом там.

Шин зачерпнула ложку овсянки и начала жевать с задумчивым выражением лица.

– Шин, – сказал я. – Если бы тебе предложили миллион долларов, ты сказала бы, где живет русалка?

– Нет, – ответила Шин. – Нет, если они собираются ее поймать.

– Я тоже, – сказал я. – Одного не могу понять. Доктор Дип – великий человек. И я не могу поверить, что он…

Я не закончил, потому что услышал приближающийся шум мотора.

Шин перестала жевать. Она тоже услышала.

Мы побросали ложки и ринулись на палубу.

Доктор Дип стоял на носу катера и вглядывался в океан.

К нам подходил катер. Знакомый белый катер, на борту которого большими буквами было выведено: МОРСКОЙ ЗООПАРК.

– Опять эти зоолюди! – шепнул я Шин. – Вернулись!

«Что станет делать дядя? – с возрастающим страхом думал я. – Скажет им, где живет русалка? Возьмет миллион долларов?»

Спрятавшись за кокпитом, мы с Шин смотрели, как катер морского зоопарка пришвартовывается к «Кассандре». Я узнал мистера Шоуволтера и мисс Викмен.

Мистер Шоуволтер бросил трос доктору Дипу. Мисс Викмен перепрыгнула на наш катер.

Зоолюди, улыбаясь, пожимали дяде руку. Тот им важно кивал.

– От рыбаков на Санта-Аните мы услышали, что вы нашли русалку! – начал мистер Шоуволтер. – Мы готовы забрать ее прямо сейчас.

Мисс Викмен открыла портфель и вытащила тонкий конверт.

– Здесь чек на миллион долларов, доктор Дип, – сказала она, по-прежнему улыбаясь. – Он выписан на ваше имя в качестве пожертвования на нужды исследовательского судна «Кассандра».

Она протянула чек дяде.

Вытянув шеи, мы с Шин наблюдали за всем из-за кокпита.

«Доктор Дип, пожалуйста, не бери, – мысленно молил я дядю. – Пожалуйста, не бери этот чек».

– Премного вам благодарен, – сказал дядя, протянул руку и взял у нее чек.

28

– Для меня и моих исследований миллион очень много значит, – продолжал доктор Дип. – Ваш зоопарк проявляет редкостную щедрость. Поэтому я весьма сожалею, что вынужден поступить таким вот образом.

И он разорвал конверт пополам. Зоолюди задохнулись от изумления.

– Я не могу взять эти деньги, – сказал доктор Дип.

– Что вы такое говорите, доктор Дип? – строго вопросил мистер Шоуволтер.

– Вы заставили меня охотиться за химерами, – ответил дядя. – После вашего визита я чуть не сквозь сито процедил все вокруг. С помощью своих приборов я самым тщательным образом вдоль и поперек обследовал лагуну и прилегающие к ней участки океана.