— Куда нам теперь? — прошептал Саша.

— Давайте прикинем, — сказал Сережа. — В дом к Никите командор не пойдет, пока не убедится, что все нормально. Сперва он обследует все служебные постройки. Если он хорошо знает ферму, то у него, конечно, есть догадки, в каком помещении бандиты вероятней всего могут держать заложников… По-моему, нам надо немного подождать и поглядеть, как будут развиваться события!

— Ты уверен, что мы ничего не упустим? — спросила Оса.

— Уверен. Если мы сунемся туда, не зная, где, что и как, то можем только помешать. Либо что-то произойдет, либо в доме через некоторое время зажжется свет. Это будет значить, что командор разбудил Никиту.

— Но командор может и не разбудить Никиту, — сказал Саша. — Обшарит всю ферму, убедится, что все нормально, и повернет назад. И даже не станет потом рассказывать Никите о своей ночной вылазке…

— Тоже возможно… — согласился Сережа. — Тогда нам надо не упустить момент, когда командор тихо отправится назад, спрятаться в сторонке и, когда он уплывет, тоже сесть в лодку и пуститься в обратный путь.

— Меня в дрожь бросает при одной мысли, что надо будет еще раз в темноте пересекать реку! — пожаловалась Оса. — Может быть, сознаться во всем командору, чтобы он забрал нас в катер? А лодку заберем и отбуксируем на место завтра, при дневном свете…

— Не завтра, а уже сегодня, — поправил ее Сережа. — Сейчас часа три ночи, если не больше. Но до этого далеко. Надо, чтобы командор вернулся. Я вполне согласен сознаться ему во всем, потому что после этой истории с теплоходом… Ой, смотрите, что это такое?

Саша и Оса поглядели туда, куда указывал пальцем Сережа. Они увидели, как откуда-то появился человек и оперся на верхнюю жердь невысокого заборчика. Трудно было разглядеть, командор это или нет: с такого расстояния в темноте даже рост не очень определишь.

Человек постоял немного. Ребятам показалось, что он чуть покачивается, но, возможно, это была просто игра ночных теней. Потом человек наклонил голову — ребята услышали чирканье спички, неожиданно громко прозвучавшее в ночной тишине. Свет от нее на мгновение озарил лицо человека, раскуривающего сигарету, — и даже с такого расстояния ребята могли твердо сказать, что это не командор! Одна густая щетина на щеках и подбородке чего стоила! И волосы были не седыми, а темными, и лоб низким, вдвое уже высокого лба командора…

Спичка погасла. Человек сделал первую затяжку, с наслаждением выпустил дым в воздух. Теперь только жаркий огонек сигареты алел во тьме…

— Это не командор и не Никита! — шепнула Оса. — Значит…

Значит, командор был прав, хотела сказать она, но у нее сил не хватило это выговорить. Ребята почувствовали, как внутри у них все холодеет, как ноги чешутся дать деру… Может быть, они бы и побежали, но одновременно с этим желанием в их ногах появилась резкая слабость, не дававшая сдвинуться с места. Неужели перед ними один из беглых преступников?..

Человек опять затянулся, а третьей затяжки сделать уже не успел. Позади него вырос другой силуэт — на сей раз вполне похожий очертаниями на командора, — и на голову курящего опустился с размаху приклад ружья, которое командор держал двумя руками, стволами вверх.

Курящий беззвучно повалился на траву. Командор на секунду наклонился над ним, а потом — удостоверившись, что оглушенный не скоро очнется, — пригнулся и поспешил в глубь фермы, к одной из дальних построек. На некоторое время воцарилась тишина.

— Нам надо выбрать укрытие получше… — прошептал Сережа и поманил друзей к поросшему кустами бугорку над дорогой.