У крайнего причала, отделенного жестяной сеткой от всех остальных, было привязано несколько лодок, гребных и моторных. Весла из гребных лодок были не убраны. Это было хозяйство спасательной станции. Над причалом высилась будка с небольшой дозорной вышкой, а вход на него перекрывали решетчатые воротца, сейчас запертые на большой висячий замок. Видно, спасатели полагались на этот замок, поэтому и не убирали весел на ночь.

— То, что нам надо! — сказал Саша. — С моторкой нам не справиться, а на веслах мы спокойненько дойдем! И через эти ворота мы перелезем спокойно!

— Но ведь получится, что мы украдем лодку… — с сомнением протянула Оса.

— Не украдем, а позаимствуем! — возразил Сережа. — Ведь мы ее вернем к утру! Не вернем мы ее только в том случае, если случится нечто исключительное, — а тогда потерю лодки нам простят! В общем, чего размышлять, вперед!.. У нас каждая секунда на счету.

Ребята быстро перебрались через воротца, отвязали лодку, в несколько гребков отошли от берега. Сережа и Саша сели на весла, спиной к направлению движения, а Оса устроилась на носу впередсмотрящей.

— Чуть правее возьмите, чуть правее! — командовала она. — Ага, теперь хорошо, так держать!

Мальчики гребли в такт, дружно и слаженно. Гребя, они быстро согрелись, им даже жарко стало. Сережа сказал Осе:

— Если замерзнешь, можешь ненадолго сменить одного из нас. Знаешь, как согревает!

— Может быть, скоро сменю, — отозвалась Оса. — Теперь опять чуть правее. Это течение все время сносит нас влево…

— Теперь нам и самим видно, — сказал Сережа. — Мы можем ориентироваться по фонарю на пристани, мы ведь помним, под каким углом мы пересекали Волгу от пасеки к городку! Ты, главное, смотри вперед, чтобы мы на бакен не наткнулись или на какую-нибудь корягу! Мало ли что может быть на реке!

— Такое впечатление, что мы идем очень быстро, — сказал Саша.

— Да, — согласился Сережа. — Но мы ж пока со свежими силами. Главное — не выдохнуться. Если на последней трети пути Николай Христофорович перейдет на весла, то мы его здорово нагоним, идя в таком темпе. Ведь катер идет на веслах тяжелее, чем лодка, а силы у нас приблизительно равны — он хотя и здоровый мужик, но один, а мы хоть и слабее его, но нас двое!

— Что это там белеет впереди? — спросила Оса. — А, это ночной туман над рекой… Полосками стелется… Если он загустеет, то будет очень неприятно…

— Приналяжем! — предложил Саша. — Полосу тумана надо проскочить как можно быстрей!

Саша и Сережа с удвоенной энергией налегли на весла. Через несколько минут они вошли в туман — легкий и стелющийся, но все-таки сильно ограничивающий видимость.

— Эх, фонаря на пристани теперь не видно! — с досадой бросил Сережа. — Не сбиться бы нам с направления!

Чуть впереди из тумана донесся зычный протяжный гудок.

— Это баржа! — сказал Саша. — Предупреждает… Надо чуть притормозить, чтобы не попасть под нее.

— Интересно, она просто так предупреждает или кого-то… — начал Сережа, но его перебил возглас Осы:

— Ой, смотрите, смотрите!

Ребята оглянулись туда, куда Оса указывала рукой, — и остолбенели от ужаса. Прямо на них надвигалась громада, сияющая разноцветными огнями: туристский теплоход, один из тех, что совершают двухнедельные круизы по Волге.

— Гребите! — взвизгнула Оса. — Он идет прямо на нас!.