В то же время Первый Сыщик не сводил глаз с черной головы чудища. Голова все еще раскачивалась. Потом она неожиданно вытянулась вперед, к мальчикам, которые приклеились к стене, боясь шевельнуться.

Но зрелище этой ужасной головы словно разбудило их, и они снова принялись в панике искать способ открыть потайную дверь.

Пасть дракона опять открылась, обнажив страшные зубы. Он был уже так близко от них, что Три Сыщика ощущали его обжигающее дыхание… Вдруг раздался щелчок, и каменный блок, закрывающий потайную дверцу, подался и стал поворачиваться. Боб, от неожиданности потеряв равновесие, тут же исчез в отверстии. Только Пит, окаменев от страха, стоял, не в силах сдвинуться с места. Казалось, желтые горящие глаза дракона гипнотизируют его…

Юпитер, видя, что товарищ потерял способность действовать, схватил его за руку, заставил нагнуться и толкнул в потайной ход, следом за Бобом. Потом, не оглядываясь, протиснулся сам.

Камень с привычным скрежетом стал на место. Трое беглецов перевели дух: теперь они были отделены от дракона толстой стеной…

Увы!.. Облегчение сменилось новой волной ужаса…

За стеной раздался грозный рев. В ту же минуту толща стены вздрогнула и затряслась, словно кто-то огромный, вооруженный мощными стальными когтями, решил взять каменную преграду приступом и во что бы то ни стало добраться до наглых нарушителей его покоя…

БЕГСТВО В НОЧИ

— Он нас преследует! — закричал Пит, теряя от страха голову.

Рев становился все яростнее. Толстая стена, казалось, вот-вот разлетится в куски под неудержимым напором разбушевавшегося чудовища. С потолка грота посыпалась каменная крошка. Воздух наполнился сухой тонкой пылью.

— Оползень начинается!.. — сообразил Пит, икая от ужаса.

— Сейчас нас засыплет! — жалобно закричал Боб. — Я… я задыхаюсь!..

Юпитер вспомнил, что рассказывали им про эти пещеры: они очень опасны, тут в любую минуту возможен обвал. Артур Шелби, выходит, совсем не шутил, предупреждая, что они рискуют быть похороненными заживо…

Камни, падающие с потолка, становились крупнее. Рев дракона усиливался. Сокрушительные удары о стену тоже делались все мощнее; казалось, от них содрогается вся толща скал, вздымающихся на берегу океана. Юпитер, чувствуя, как холодок страха ползет у него по спине, тщетно пытался взять себя в руки…

Вдруг его растерянный взгляд упал на перегородку, закрывающую выход из грота, где они находились. Боже мой, ну конечно же!.. Мальчики были до того напуганы, что совсем забыли…

— Доски! — закричал Юпитер. — Как вошли, так и выберемся!

Пит и Боб не заставили себя уговаривать. Навалившись всем весом на незакрепленную доску, трое друзей сдвинули ее и протиснулись в щель, выбравшись в первую пещеру.

Как они ни спешили, у них все же хватило благоразумия поставить доску на место и подгрести к ней песок. Потом, тяжело дыша, они посмотрели друг на друга.

— Ну что ж, теперь давай Бог ноги! — сказал Юпитер.

Первый Сыщик вовсе не собирался возглавлять отступление: ноги сделали это за него. В мгновение ока они вынесли его из пещеры, и он, не зная, как это у него получилось, обнаружил, что несется во весь опор по песку.

Пит бежал почти рядом с ним. Боб ненамного отстал от своих друзей. Пит был самым спортивным из Сыщиков — и уж во всяком случае самым лучшим бегуном. На любой дистанции он легко обогнал бы Юпитера. Но сейчас у того словно выросли крылья.

Качаясь в ритме бега, фонарики в руках у мальчиков отбрасывали пляшущие пятна света на песок у них под ногами. Друзья промчались мимо разрушенной лестницы, добежали до следующей и, почти не снижая темпа, взлетели по ней наверх.