— Очень ловко! — сухо произнес Шелби. — Но учтите: из-за вас, мои юные друзья, я потерял целое состояние. И я вам этого не прощу…

Он полез в карман. Но на сей раз вытащил не свисток: в руке у него был пистолет.

— Нет… не стреляйте! — умоляюще застонал Боб.

— Спускайтесь! — приказал Шелби и, когда Боб и Юпитер спрыгнули на землю, ехидно добавил: — В следующий раз, когда соберетесь угонять чужую машину, водить сначала научитесь!

Затем он повернулся к самому темному углу пещеры и направил туда луч фонарика.

— Эй, вы там! — крикнул он. — Выключайте проектор и идите сюда! Предупреждаю: я вооружен!

Дикие звуки, наполняющие пещеру, стихли. Муравьи, бегавшие по стене, остановились и исчезли.

— Не стреляйте! — крикнул Пит. — Я выхожу.

Он приближался медленными, осторожными шагами, не спуская глаз с Юпитера и Боба, которые стояли рядом с неподвижным драконом.

— Стало быть, ты был прав, — сказал Пит, обращаясь к Юпитеру. — Он… не настоящий? Юпитер кивнул.

— Этот дракон не более реален, чем ваши гигантские муравьи, — сказал Шелби. — Очень жаль, молодые люди! Вы явились сюда, чтобы ставить мне палки в колеса, и я…

Странные протяжные звуки прервали его речь.

— Аааааа… оооооо… ооо!..

— Нет, только не это! — воскликнул Шелби испуганно. — Я не хочу, чтобы это началось снова!

В руке у него вновь появился свисток. Мальчики снова ничего не услышали, зато стена медленно опустилась.

Юпитер, улыбнувшись, направил на ее подножие луч своего фонарика.

В ярком свете замелькали лохматые звери со сверкающими глазами, разинутыми пастями и острыми, грозными зубами.

— Берегитесь! — крикнул Пит. — Это… О, да ведь это всего лишь собаки! — закончил он сконфуженно. — Какой же я дурак!

Артур Шелби испустил горестный стон.

— Какая досада! Я закрыл проход слишком поздно! Собака, вбежавшая первой, кинулась к нему с радостным лаем. Юпитер сразу ее узнал.

— Пират! — воскликнул он. — Значит, ты вернулся?

Но сеттер, не обращая на него внимания, прыгал на грудь Артуру Шелби, пытаясь во что бы то ни стало облизать ему лицо.

— Пшел, Пират! — раздраженно рявкнул Шелби, грозя псу пистолетом. — Сейчас не время ко мне приставать. Брысь!

Но Пират и не думал подчиняться; вскоре к нему присоединились другие собаки. Они оттеснили Шелби к самой стене. Стараясь освободиться от них, он потрясал своим пистолетом. Лицо его, внезапно ставшее бледным, блестело от пота

— Бросьте, мистер Шелби! — подал голос Юпитер. — Вам никогда не хватит смелости выстрелить. Вы слишком любите собак. И они тоже вас обожают, это видно невооруженным глазом.

Шелби опустил пистолет.

— Это верно! — печально согласился он.

Он убрал пистолет в карман и стал гладить лохматые головы, тянувшиеся к нему. Собаки радостно повизгивали.

— А теперь, — вздохнул Шелби, — говорите, что мне делать. Я пропал…

— Для вас еще не все потеряно, мистер Шелби, — сделав шаг вперед, заявил Юпитер. — У меня есть одна идея. Если вы захотите меня выслушать…

— Я слушаю! — В голосе Шелби зазвучала слабая надежда. — Что вы хотите сказать?

— Моя идея, — стал объяснять Юпитер, — опирается на тот факт, что вы… э-э… неисправимый шутник.